조현 "사용후 핵연료 재처리 필요"…美에너지 장관 "요청 유념"

조현 외교부 장관이 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과의 면담에서 한·미 원자력협정 개정 필요성을 강조했다. 한국의 사용후 핵연료 재처리와 우라늄 농축을 허용하는 내용의 협정 개정 논의가 속도를 내고 있다.

25일(현지시간) 외교부에 따르면 유엔총회 참석차 미국 뉴욕을 방문한 조 장관은 이날 라이트 장관을 만나 "한국은 원전 26기를 운용하는 국가로서 에너지 안보 차원에서 농축·재처리를 포함한 완전한 핵연료 주기 확보가 필요하다"고 설명했다. 이에 대해 라이트 장관은 "조 장관의 요청을 유념하는 가운데 미 행정부 내 관련 부처와 논의하겠다"고 했다고 외교부가 전했다.

원자력협정 개정을 둘러싼 한·미 간 입장 차이는 최근 어느 정도 좁혀진 것으로 풀이된다. 위성락 대통령실 국가안보실장은 지난 12일 "현재 한국이 더 많은 (핵연료) 농축·재처리에 대한 운신의 폭을 갖는 것에 서로 간 양해가 있다"고 말했다.

조 장관은 협정 개정 이유가 원전의 안정적 운용을 위한 순수한 상업적 목적임을 강조했다. 양국 장관은 지난 8월 한·미 정상회담을 계기로 양측 간 원자력 부문 협력 확대를 위한 의미 있는 논의가 있었음을 재확인하고, 이를 구체화할 방안을 양국 정부가 계속 협의하기로 했다.

조 장관과 라이트 장관은 최근 양국 원전 기업 간 협력이 활발히 이뤄지고 있다고 평가하며 이 같은 민간 협력이 더욱 활성화할 수 있도록 양국 정부 차원에서 소통과 협력을 증진하기로 했다. 미국을 비롯해 각국의 원전 건설 수요가 대폭 늘어난만큼 한·미 양국 기업이 파트너십을 통해 기회를 잘 살려야 한다는 데 양국이 동의했다.

한편 조 장관은 이날 멕시코, 이란, 호주 등 외교장관과도 연달아 회담했다. 최근 멕시코가 자유무역협정(FTA) 미 체결국 대상으로 관세를 인상할 계획을 발표한 것과 관련해 후안 라몬 데 라푸엔테 멕시코 외교부 장관에게 "세계무역기구(WTO) 규정에 따르면 관세율 조정을 위해선 충분한 협의가 전제돼야 하며 한국이 일방적 관세 인상 대상에서 제외되기를 바란다"고 당부했다. 세예드 압바스 아락치 이란 외교부 장관과는 이란 핵 문제의 평화적, 외교적 해결의 중요성을 강조하고 한국과 이란의 60년 이상 이어온 협력 관계 발전을 위한 방안을 논의했다.

이현일 기자 hiuneal@hankyung.com