한국수력원자력이 미국 웨스팅하우스와 손잡고 미국 원전 시장을 함께 공략하는 방안은 양국 기업이 원전 시장에서 시너지를 낼 수 있는 ‘윈윈’ 모델로 평가받는다. 이런 방안은 한수원이 올해 체코 원전 수주 직전 웨스팅하우스와 체결한 지식재산권 협정서엔 없지만, 협상 타결 후 두 회사 간 협력이 탄력을 받은 것으로 전해졌다. 오는 25일 한·미 정상회담에서 양국 원전 협력이 공식화되면 K원전이 K조선업처럼 한·미 경제안보 협력의 핵심 산업으로 떠오를 것으로 예상된다.
◇제2의 마스가로 부상한 원전
20일 정치권과 원전업계 등에 따르면 한수원은 웨스팅하우스와 합작투자 회사를 세우는 방식으로 미국 원전 시장에 진출하는 방안을 추진하고 있다. 구체적인 자본 출자 비율과 시기, 원전 사업 등은 협상 중인 것으로 알려졌다. 한수원과 웨스팅하우스의 미국 합작투자는 두 회사가 올해 초 체결한 원전 협정서엔 포함되지 않은 것으로 알려졌다. 비슷한 시기 한·미 정부가 맺은 한·미 원자력 수출 및 협력 원칙에 관한 기관 간 약정(MOU) 등을 토대로 두 회사가 미국 원전 재건을 지원할 수 있는 쪽으로 논의 중인 것으로 전해졌다.
합작투자 회사 설립을 통한 협력은 두 회사 사이에 큰 시너지를 낼 전망이다. 한수원 컨소시엄은 원전 건설과 시운전 분야에 강점이 있고, 웨스팅하우스는 현지 입찰 승인 과정을 주도할 수 있어서다.
원전업계 고위 관계자는 “한수원이 합작투자 방식으로 미국 시장 진출을 준비하고 있다”며 “다만 이 내용이 한·미 정상회담에서 다뤄질지는 아직 알 수 없다”고 말했다. 이 관계자는 “소형모듈원전(SMR)과 달리 대형 원전 시장은 미국 정부의 승인을 얻어야 한다”며 “미국 방문을 계기로 다양한 협력 방안이 도출될 수 있을 것”이라고 기대했다.
◇한국의 원전 노하우 절실
두 회사 간 협력이 가시화하면 최근 정치권을 중심으로 불거진 한수원과 웨스팅하우스 간 지식재산권 합의서 논란에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 최근 한수원 컨소시엄과 웨스팅하우스가 체결한 합의서에 체코를 제외한 유럽연합(EU) 가입국, 북미, 일본 등에는 원전을 수출할 수 없다는 내용이 들어간 것으로 알려지면서 ‘굴욕 계약’ 논란이 일었다. 한국이 원전을 수출할 때 1기당 6억5000만달러(약 9000억원) 규모의 물품·용역 구매와 1억7500만달러의 로열티를 웨스팅하우스에 보장해야 한다는 내용도 “불공정하다”는 비판을 받고 있다.하지만 원전업계에서는 두 기업 간 지식재산권 협상이 타결된 후 미국 시장 진출 협력이 가시화됐다는 평가가 나온다. 원전업계 고위 관계자는 “해당 협의는 원전 원천기술을 가진 나라(미국)와 한국형 원전으로 미국에서 완전히 벗어났다는 한국 간에 오랜 불신의 불씨를 제거하고 신뢰 관계를 구축하는 기반”이라고 강조했다. 정동욱 중앙대 에너지시스템공학부 교수는 “전 세계에서 원전 설계부터 건설, 시운전, 운영, 유지·보수 등 전체 과정을 총괄할 수 있는 곳은 프랑스 EDF와 한수원뿐”이라고 강조했다.
한국의 미국 원전 시장 진출 등 양국 간 원전 협력은 도널드 트럼프 정부 출범 후 탄력을 받고 있다는 평가다. 트럼프 대통령은 지난 4월 인공지능(AI), 데이터센터 등으로 급증하는 전력 수요를 감당하기 위해 2050년까지 원전 약 300기를 추가 건설하겠다는 행정명령에 서명했다. 에너지업계 한 전문가는 “아마존, 구글, 메타 등 미국 빅테크는 재생에너지만으로는 AI 데이터센터에 안정적인 전력을 공급하는 게 어렵다는 걸 알고 있다”며 “미국 정부로선 중국과의 AI 패권 경쟁을 위해서라도 원전 재건이 시급하다”고 했다.
김리안/하지은 기자 knra@hankyung.com
