사막에서 모기가 살 수 없다는 통념도 옛말이 됐다. 라스베이거스 전역에서 모기 개체 수가 급격히 늘어나며 주민과 관광객의 감염병 위험이 커지고 있다.
17일(현지시간) 미 CNBC는 '라스베이거스의 모기 문제 심화는 시한폭탄'이라는 제목의 기사를 보도했다. 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2024년 북미와 남미에서 1300만건 이상의 뎅기열 환자가 보고됐다.
전문가들은 도시 개발, 기후 변화, 살충제 내성이 복합적으로 작용해 네바다 남부가 모기에 유리한 환경으로 바뀌었다고 지적한다. 웨스트나일 바이러스를 옮기는 큐렉스 계열 모기와 뎅기열 주요 매개체인 이집트숲모기가 대표적이다. 특히 연구진은 이들 모기가 살충제에 점점 면역을 갖춰가고 있다고 경고한다. 이는 라스베이거스 관광산업을 위협할 수 있는 공중보건 위험 요소로 부상하고 있다.
남네바다 보건국은 2004년부터 모기 감시를 해왔다. 2017년 몇 개 지역에서만 발견됐던 이집트숲모기는 불과 몇 년 만에 라스베이거스 밸리 전역 48개 우편번호 지역으로 퍼졌다. 이 종은 얕은 고인 물만 있어도 산란이 가능해 작은 장난감이나 타이어에 고인 빗물도 서식지가 된다. 큐렉스 모기는 방치된 수영장이나 저수지 같은 큰물에서 주로 번식한다.
라스베이거스 특유의 도시 개발도 문제를 키웠다는 평가가 나온다. 골프장, 인공호수, 관개 시설이 사막 도시를 모기 서식지로 바꿔 놓았다는 것이다. 여기에 지구 온난화가 더해져 상황은 악화되고 있다. 기온 상승에 습도가 높아진 영향으로 강수량도 증가하면서, 모기 번식에 적합한 조건이 됐다.
라스베이거스에서 2019년 웨스트나일 바이러스 감염 사례는 43건이 보고됐고 지난해에는 26건이 확인됐다. 올해는 아직 감염 사례가 나오지 않았으나, 특정 지역에서 채집된 모기에서는 여전히 바이러스가 검출됐다.
루이사 메신저 네바다대 라스베이거스캠퍼스 조교수는 "라스베이거스는 기후 변화가 다른 지역에서 어떤 모습을 보일지 보여주는 사례"라며 "앞으로 15~25년 사이 전 세계 곳곳이 지금의 라스베이거스처럼 될 것"이라고 말했다.
메신저 교수는 "모기에 물려 바이러스에 감염되는 일은 전적으로 예방 가능하다"며 모기 방제를 둘러싼 대응 체계를 강조했다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com
