[데스크 칼럼] 원전주가 핫한 이유

요즘 주식시장에서 뜨거운 테마 중 하나가 원자력발전이다. 국내외를 가리지 않는다. 한국의 두산에너빌리티와 미국 뉴스케일파워, 캐나다 카메코 주가는 연일 고공행진 중이다. 4일에는 미국에서 총 21기의 원전을 운영하는 컨스털레이션에너지가 주목받았다. 빅테크인 메타플랫폼이 이 회사 전력을 20년간 구매하기로 계약한 덕분이다. 컨스털레이션은 무탄소 원전으로 전기를 생산하고, 메타는 이를 장기간 저가에 확보할 수 있게 됐다. 대표적인 윈윈 사례로 꼽힌다.

미국에선 원전 붐이 거세다. 인공지능(AI) 주도권 경쟁에 나선 빅테크들 때문이다. 주로 데이터센터 전력 확보가 목적이다. 마이크로소프트, 구글, 아마존 등은 일찌감치 원전이 생산하는 전력을 안정적으로 공급받는 계약을 맺었다.

美 빅테크, 줄줄이 원전 장기 계약

도널드 트럼프 미국 대통령도 적극적이다. 원전 용량을 2050년까지 지금의 네 배인 400GW로 확대하는 행정명령에 서명했다. 원전 300기를 더 건설해야 하는 규모다. 소형모듈원전(SMR)으로 따지면 최소 1만 개를 새로 지어야 한다.

원전이 각광받는 건 사활을 건 미래 산업 경쟁의 성패가 전력에 달렸다는 인식에서다. 데이터센터뿐만이 아니다. 전기차, 반도체 클러스터 등에도 대규모 전력이 필수다.

20년 넘게 탈원전 정책을 추진해온 독일이 주는 시사점이 적지 않다. 독일은 2000년 태양광·풍력 확대를 골자로 한 재생에너지법을 제정했다. 2023년 4월 원전 3기 스위치를 끄며 탈원전 국가로 진입했다. 문제는 대안 부재다. 부족한 에너지를 전부 수입에 의존했다.

독일의 에너지 수입량은 매년 급증세다. 작년에만 총 31TWh를 순수입했다. 전체 가구의 21.6%인 886만 가구가 1년간 쓸 수 있는 양이다. 독일이 탈원전을 추구한 데는 원전 기술 강국인 프랑스를 견제하려는 목적도 있었는데, 작년에만 프랑스에서 12.9TWh의 전력을 수입한 건 아이러니다. 프랑스는 전체 전력의 65%를 원전으로 발전하는 국가다.

새 정부, 탈원전 포기 선언해야

전통의 제조업 강국 독일은 ‘유럽의 환자’ 신세다. 공장을 제대로 돌리기 어려울 정도로 전기요금이 뛴 게 주요 배경 중 하나다. 경제성장률은 2023년 -0.3%, 작년엔 -0.2%였다. 올해도 잘해야 ‘제로 성장’에 그칠 것이란 게 국제통화기금(IMF)의 예상이다. 우리는 다를까. 문재인 전 대통령이 2017부터 추진한 탈원전 정책은 지금도 막대한 영향을 끼치고 있다. 한국전력은 ‘부채 200조원’의 부실 덩어리로 전락했다. 연간 이자만 4조원을 부담하고 있다.

더 큰 문제는 국가 경쟁력 저하다. 산업용 전기요금은 2017년 이후 58%가량 뛰었다. 미국이나 중국과 비교하면 40% 이상 비싸다. 전기료를 감당하지 못해 공장 문을 닫거나 해외로 이전하는 기업이 속출하고 있다. 철강 화학 등 전력 다소비 업종의 비중이 높은 한국엔 더욱 치명적이다.

이재명 대통령 시대가 열렸다. 문재인 정부 실패를 반면교사로 삼을 것이란 예상이 적지 않은 건 다행스럽다. ‘실용 정부’를 표방하고 있어서다. 이 대통령은 노후 원전의 수명 연장에 찬성하고, SMR을 지원하겠다고 공언했다. 전력을 많이 소모하는 AI산업에 100조원을 투입하겠다고도 했다. 탈원전 포기 선언은 진정성을 보여줄 수 있는 방안이다.