지난 26일 부산 화전산업단지에 자리 잡은 LS일렉트릭 부산공장. 10여 명의 직원은 손가락 굵기의 구리선을 성인 남성 키만 한 철심에 2000바퀴 넘게 감는 작업을 반복했다. 구리선 기둥은 진공건조 작업을 거쳐 큼지막한 철제 탱크에 들어갔다. 다른 기자재 조립을 끝마치자 한 대에 20억원에 달하는 154㎸(킬로볼트)급 초고압 변압기가 완성됐다. 이런 변압기 한 대는 4인 가족 기준 1만 가구가 사용하는 전력을 관리할 수 있다.
허영무 LS일렉트릭 부산공장장은 “한국전력 변전소는 물론 미국 인공지능(AI) 데이터센터용으로 수출되는 초고압 변압기는 없어서 못 팔 정도로 공급 부족 상태에 빠졌다”며 “5년 치 일감이 꽉 차 추가 설비 투자를 하지 않을 수 없는 상황”이라고 말했다.
LS일렉트릭이 ‘전력기기 슈퍼사이클’을 맞아 대규모 증설에 나섰다. LS일렉트릭은 1600억원을 투자해 부산공장에 1만3223㎡(약 4000평) 규모 공장을 신축하고 있다. 연말 양산에 들어간다. 울산에선 전력기기 강소기업인 KOC전기를 인수했다. 이를 통해 초고압 변압기 생산 능력을 연 200여 대(금액 기준 3500억원)에서 2027년 400여 대(7000억원)로 두 배로 늘릴 계획이다.
전력기기는 이미 ‘귀한 몸’이 됐다. 마이크로소프트(MS), 구글, 아마존, 테슬라 등이 ‘전기 먹는 하마’로 불리는 AI 데이터센터에 수십조원씩 투자하고 있어서다. 미국 전력연구원(EPRI)에 따르면 챗GPT를 통해 답을 얻는 데 필요한 전력량은 2.9Wh(와트시)로, 구글 검색에 드는 전력량(0.3Wh)의 10배에 달한다.
이에 따라 전기를 보내고 분배할 때 반드시 필요한 초고압 변압기와 배전반 등 전력기기 시장도 함께 커졌다. LS일렉트릭도 넥스트에라, SB에너지 등 북미 주요 에너지 기업으로부터 3조1000억원어치의 프로젝트를 수주했다. LS일렉트릭 관계자는 “지난해 2031억원을 올린 초고압 변압기 매출이 2030년에는 1조원에 이를 것”이라며 “초고압 변압기 생산을 더욱 늘려 글로벌 전력설비 시장의 강자로 거듭날 것”이라고 말했다.
부산=김진원 기자 jin1@hankyung.com