전자코는 전자센서로 냄새를 감지하고 식별하는 장치다. 이 기술은 1987년 처음 등장했지만 센서 감도를 비롯한 여러 기술이 뒷받침되지 않아 오랜 기간 실험실 단계를 벗어나지 못했다. 그러나 최근 인공지능(AI)과 빅데이터, 5세대(5G) 통신망 등 정보통신기술(ICT) 발전으로 상황이 달라졌다.이론 단계에 그치던 전자코가 구현되면서 국내외 기업이 관련 산업에 잇따라 뛰어들고 있다. 삼성전자는 2023년 ‘삼성시스템LSI테크데이’에서 2030년까지 사람처럼 냄새를 맡고 판단할 수 있는 반도체를 개발하겠다고 밝혔다. 같은 해 구글은 스타트업 오스모와 50만 가지 서로 다른 냄새를 분별할 수 있는 AI 프로그램을 개발했다.
코스닥 상장사 센코는 무인택시에 전자코를 접목하는 방법을 찾고 있다. 한 글로벌 자율주행 업체와 손잡고 무인택시에서 구토나 흡연으로 발생하는 악취를 판별하는 기술을 공동 개발할 계획이다. 전자코가 무인택시에서 일정 수준 이상의 악취를 감지하면 해당 차량이 세차장으로 자동 이동하는 시스템을 구축하는 게 목표다. 센코는 2020년 휴대폰 등으로 일산화탄소를 감지하는 기술로 국내에서 기술특례 상장에 성공했다. 이 회사는 김치 숙성도를 알려주는 가스센서를 삼성전자 김치냉장고에 납품하기도 했다.
전자코 산업이 발전하면 생산 비용을 줄일 수 있다. 그동안 식품 공장에서 견본 검사로 불량품이 발견되면 불량 가능성이 있는 모든 제품을 폐기해야 했지만 이젠 후각 데이터를 활용해 불량품만 골라내는 게 가능해졌다. 단백질이 변형될 때 발생하는 카다베린과 푸트레신이라는 화합물을 감지해 육류 신선도를 손쉽게 확인할 수 있다.
전자코로 인해 헬스케어산업이 비약적으로 발전할 수 있다는 분석도 나온다. 미국 펜실베이니아대 의대 연구진은 2021년 전자코를 접목한 혈장 검사를 통해 난소암, 췌장암을 90% 이상 정확하게 식별하는 기술을 개발했다. 중국 저장대 연구진은 사람의 호흡 성분 변화를 감지해 79.2% 정확도로 파킨슨병을 진단하는 기술을 선보였다.
시장조사기업 모도인텔리전스는 올해 기준 약 1억5000만달러 수준인 전자코 산업 규모가 2030년 3억달러로 커질 것으로 전망했다.
하승철 센코 대표는 “전자코 산업 발전으로 스마트팩토리와 헬스케어 분야에서 상상도 못 했던 일들이 가능해질 것”이라고 내다봤다.
황정환 기자 jung@hankyung.com
