행정안전부와 통계청이 그제 89개 인구감소지역을 분석해 내놓은 ‘2024년 2분기 생활인구 산정 결과’는 시사적이다. 이들 인구감소지역 전체의 생활인구(등록+체류인구)는 올해 6월 기준 약 2850만 명으로 지난 3월보다 350만 명 증가했다. 이 중 체류인구가 2360만 명으로 압도적이었다. 등록인구(약 490만 명)의 4.8배로 지난 3월(4.1배)보다 가파르게 늘었다. 특히 ‘서핑 성지’로 꼽히는 강원 양양군 체류인구는 등록인구의 17.4배였다. 체류인구란 해당 지역에 월 1회 하루 3시간 이상 머무는 인구를 말한다. 이번 조사부터는 소비 활동까지 살폈다. 그 결과 인구감소지역에서 총 소비한 카드 사용액 중 체류인구가 쓴 비중이 43.2%에 달했다.
이는 최악의 인구 감소와 수도권 집중으로 인한 지방 소멸 위기가 현실화하는 가운데 주민등록 인구로 대표되는 정주인구만이 지역 발전을 위한 유일한 답이 아니라는 사실을 보여준다. 주거지와 별도로 휴양을 위한 지방 세컨드 홈이 활성화하고, 일하면서 휴가를 동시에 즐기는 워케이션도 유행하는 추세다. 이처럼 국민의 이동성이 높아지고 정주 패턴이 변화하는 상황에서 체류인구는 지방 소멸 해법의 대안이 될 수 있다. 여행객을 비롯해 주말마다 농장을 방문하거나 농촌 경험을 원하는 사람들, 시간과 장소 선택이 유연한 재택근무자나 원격근무자를 지역사회의 주요 자원으로 보는 사고의 전환이 필요하다.
이주 지원 등 정주인구 일변도에서 벗어나 체류인구 확대를 위한 기반을 조성하고, 지역 연계성을 강화하는 등 국가·지역·민간 단위의 체계적인 정책을 추진해야 한다. 지역 내 빈집, 빈 점포 등 유휴공간과 놀고 있는 행정자산을 개조해 체류를 위한 숙박공간, 워케이션을 위한 업무공간, 문화 체험공간으로 적극 활용해야 한다. 체류형 여행과 체험형 여가 콘텐츠 등 체류인구 유입을 촉진할 인프라 개발과 함께 외국인 대상의 지역 특화형 비자 확대 등 제도적 기반도 필수다.
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