만성 B형간염의 치료 기준을 바꾸면 앞으로 15년 간 4만명 정도의 간암 발생을 예방할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
서울아산병원은 임영석 소화기내과 교수팀이 간수치가 정상 범위인 데다 간경화가 없는 B형간염 환자는 혈중 간염 바이러스 수치가 중간 수준(혈액 1mL당 1백만 단위 · 6 log10 IU/mL)일 때 간암 위험이 가장 높다는 것을 확인했다고 16일 발표했다.
이런 환자들에게 감염 치료를 일찍 시작하면 간암으로 발전하는 것을 막을 수 있다는 의미다.
만성 B형 간염은 간암 원인의 70%를 차지한다. 적절한 시기에 치료를 시작하는 게 중요하다. 간암 발생을 절반 가량 줄여주는 항바이러스제가 활용되는데 지금은 간수치가 크게 상승했거나 간경화로 진행된 환자만 건강보험 혜택을 받을 수 있다.
임 교수팀은 간염 바이러스 수치와 암 발생 간 관계를 확인하기 위해 추가 연구를 진행했다.
2020년 서울아산병원 환자 빅데이터를 활용한 이전 연구에선 간경화가 전혀 없고 간수치(ALT · 알라닌 아미노전이효소 수치)가 정상인 만성 B형간염 환자에게서 간염 바이러스 수치가 혈액 1mL당 100만 단위(6 log10 IU/mL) 근처일 때 간암 발생 위험이 가장 높다는 사실을 세계 처음 입증했다.
이런 환자들은 장기간의 간염 치료를 해도 간암 발생 위험도가 절반 정도 낮아지는 데 그쳤다. 간암 발생 위험은 간염 바이러스 수치에 비례해 높아진다고 여겼던 학계 고정관념을 바꾼 연구 결과다.
연구팀은 이런 가설이 대규모 환자에게도 적용되는지 등을 확인하기 위해 다국가 연구를 진행했다. 국내에서 간수치 상승이나 간경화가 없는 B형간염 환자 6949명의 데이터를 활용해 간암 발생 위험을 예측하는 모델(reREACH-B·Revised REACH-B)’을 개발했다.
이 모델엔 환자 혈중 바이러스 수치 외에도 연령, 성별, 혈소판 수, 간수치, B형간염 항원 양성 여부 등 총 6개의 간암 발생 주요 지표가 포함됐다.
이후 대만과 홍콩, 한국에서 동일한 조건인 만성 B형간염 환자 7429명을 대상으로 외부 검증을 했다. 평균 10년 넘는 추적 기간 동안 간암 발생은 국내 환자군에서 435건이었지만 다국적 환자군에서 467건으로 나타났다.
간암 발생 위험은 두 환자군 모두 혈중 간염 바이러스 수치가 100만 단위(6 log10 IU/mL) 정도일 때 가장 높았다. 간수치가 정상이고 간경화가 없는 환자 중 혈액 내 간염 바이러스 수치가 위험 구간에 있으면 간암 발생 위험이 최대 8배까지 높아졌다.
간염 바이러스 수치가 위험 구간인 사람에게 미리 B형 간연 치료를 시작하면 국내에서만 앞으로 15년간 4만 명의 간암 발생을 예방할 수 있을 것으로 연구팀은 전망했다.
임영석 서울아산병원 소화기내과 교수는 “간암은 국내 중년 암 사망률 1위로 매년 1만2000여 명의 환자가 발생해 가정과 사회에 심각한 위기를 초래하고 있다"며 "간암의 주원인인 B형 간염 치료기준이 엄격해 간염 환자의 20%만 항바이러스제 처방을 받고 있다"고 했다.
그는 "그동안 근거가 부족해 치료 사각지대에 놓였던 만성 B형간염 환자들에게도 항바이러스제 치료 급여가 적용될 수 있기를 바란다"고 덧붙였다.
이번 연구결과는 미국내과의사협회 공식학술지인 내과학연보(Annals of Internal Medicine, 피인용지수 19.6) 최신호에 실렸다.
이지현 기자 bluesky@hankyung.com
