"할머니·할아버지가 된 1946~1964년생 베이비붐 세대의 유일한 문제는 손주가 있는 이들이 적다는 점이다."
최근 월스트리트저널(WSJ)이 미국에서 저출산으로 손주가 없는 할머니, 할아버지들이 늘고 있다고 보도했다. 베이비붐 세대의 자녀 세대가 혼인 연령대가 됐지만, 결혼하지 않거나 결혼을 하더라도 아이를 낳지 않으면서 노년층의 삶도 다른 양상을 띠게 됐다는 설명이다.
미국도 저출산 추세가 확연하다. 지난해 미국의 합계 출산율은 1.62명으로 역대 최저치를 기록했다. 젊은 세대가 주택 비용과 학자금 대출 등으로 인해 아이를 낳는 것이 직업적 목표와 양립할 수 없다고 생각한다고 WSJ는 풀이했다.
미 볼링그린주립대의 국립가족결혼연구센터(NCFMR)의 조사 결과 지난해 미국 50~90세 성인의 약 절반이 손주를 봤다. 이는 2018년(57%)보다 감소한 수치다. 태어나는 아이 수가 줄어들면서 조부모의 수도 줄어든 것이다.
이어 WSJ는 베이비붐 세대 대부분이 손주를 보지 못하는 상황에 불만을 갖고 있다고 전했다. 캘리포니아주의 앤 브레노프(74)는 매체와의 인터뷰를 통해 "얼마 전 딸이 임신한 친구와 함께 아기 옷 쇼핑을 가게 됐는데 부러웠다"며 "손주들에게 가족 이야기를 들려주고 저에 대한 기억을 갖게 하고 싶지만 내게 그런 일은 없을 것 같다"고 말했다.
WSJ는 조부모가 되고 싶은 할머니·할아버지들 사이에서는 '위탁 조부모' 봉사도 주목받고 있다고 설명했다. 위탁 조부모는 55세 이상 자원봉사자와 장애 아동, 저소득층 자녀 등 도움이 필요한 아이들을 연결해주는 봉사활동이다. 자원봉사자에게는 시간당 3달러(약 4000원)의 활동비가 지급된다.
미 연방정부가 운영하는 해당 프로그램을 통해 약 2만5000명의 자원봉사자가 지역 아동들의 조부모가 되어주고 있다. 혜택, 급여와 무관하게 아이와 함께하는 보람을 느끼고자 자원하는 노년층이 많다고 매체는 전했다.
한 위탁 조부모 운영기관 관계자는 "조부모가 될 수 있는 사람은 많지 않아도 (봉사활동을 통해) 어린이의 삶에 조부모 같은 존재가 될 수 있다"고 말했다.
김영리 한경닷컴 기자 smartkim@hankyung.com
