“여기 달린 사과는 잘해야 잼 공장으로 가겠네요.”
지난 3일 충북 충주시 신니면 사과농장에서 만난 김승섭 씨(71)는 ‘올해 작황이 어떠냐’는 질문에 나무에 힘없이 달린 사과꽃을 가리키며 한숨부터 쉬었다. 김씨는 “작년에 비가 너무 많이 온 탓에 올해 사과꽃들이 대체로 형편없다”며 “시장에 내다 팔기 어려운 사과만 잔뜩 나올 것 같다”고 걱정했다.
냉해 우박 등 이상기후로 지난해 농사를 망친 사과 농가들이 올해는 강우량 때문에 흉작일까 봐 안절부절못하고 있다.
정부가 장바구니 물가 안정을 위해 각종 대책을 쏟아내고 있지만 농가들은 올해 사과 생산량이 전례 없는 흉작이던 지난해와 별반 다르지 않을 것으로 우려하고 있다. 사과값 안정도 쉽지 않을 것으로 내다봤다.
김씨는 충주에서 1160㎡ 규모 중소형 사과농장을 운영하고 있다. 과수원에 들어가 보니 줄지어 늘어선 사과나무엔 가느다란 가지 끝에 사과꽃들이 가냘프게 매달려 있었다. 가지마다 핀 꽃이 평년의 절반 수준(8개)이라는 게 김씨의 전언. 손으로 건드리기만 해도 톡 하고 떨어질 것 같은 꽃도 많았다.
농민들은 보통 5~6월이 되면 적과(사과를 솎아내는 작업) 작업을 하면서 가지마다 10개 정도의 사과만 남긴다. 모든 사과를 그대로 두면 달걀보다 작은 사과들이 나오기 때문이다. 김씨는 “이대로면 올해는 적과작업이 필요 없을지도 모르겠다”고 털어놨다. 사과꽃이 너무 부실해 사과가 예년보다 적게 나올 것으로 예상된다는 것이다. 농사가 이렇게 된 원인은 지난해 과도하게 쏟아진 비 때문이다.
5일 기상청에 따르면 대표적인 사과 산지인 충주의 지난해 강수량은 1661.6㎜로, 2011년(2073.3㎜) 후 가장 많았다. 토양으로 흡수된 수분을 나무뿌리가 빨아들이면서 가지가 과도하게 성장했고 꽃에 투입될 양분이 부족해졌다. 설상가상으로 올해 1~3월 흐린 날씨가 이어지면서 일조량마저 줄어들었다. 김씨는 “올해 사과 농사도 작년처럼 흉작일까 봐 겁이 난다”고 했다.
사과 농가들은 올해도 작년처럼 사과 생산이 줄어들면서 도매가격이 높게 유지될 것으로 전망했다. 정부 지원이 일선 농가가 아니라 대형 유통업체에만 쏠린 게 문제라는 지적이다. 단 농림축산식품부는 올해 사과 농사가 순조로울 것으로 관측하고 있다. 현재까지 냉해 등 자연재해가 발생하지 않았고 개화기도 늦어져서다. 농식품부 관계자는 “현장에선 오히려 올해 ‘풍년’을 예측하고 있다”며 “농가마다 차이가 있겠지만 전반적으로 예년만큼 작황이 부진하지는 않을 것으로 보인다”고 했다.
충주=이광식 기자 bumeran@hankyung.com
