4·10 총선이 코앞인 상황에서 국민의힘이 윤석열 대통령 '탈당'을 언급하며 자중지란에 휩싸였다. 외부에서 영입된 일부 후보가 윤 대통령을 향해 탈당을 언급하자, 당내에서는 거센 비판이 일었다. 정치권에서는 만약 국민의힘 대패가 현실화한다면, '탈당'이 문제가 아니라 '탄핵'이 쟁점이 될 것이라는 전망이 나온다.
윤 대통령 탈당을 언급하며 내부 갈등에 불을 붙인 것은 서울 마포을 국민의힘 후보로 나선 함운경 후보다.
함 후보는 1일 윤석열 대통령의 '의료개혁' 관련 대국민담화 직후 "더 이상 윤 대통령께 기대할 바가 없다"며 "그렇게 행정과 관치의 논리에 집착할 것 같으면 거추장스러운 국민의힘 당원 직을 이탈해 주시기를 요청한다"고 했다가 당내 반발에 직면했다.
홍준표 대구시장은 "들어온 지 며칠 됐다고 감히 우리가 만든 대통령 당적 이탈을 요구하느냐"고 직격했다. 그는 "박근혜 탄핵 때 힘 모아 헤쳐 나갈 생각은 하지 않고 난파선의 쥐새끼들처럼 홀로 살겠다고 뛰쳐나가던 무리가 생각난다"며 "얼마 전까지 하늘처럼 떠받치던 대통령을 이제 와선 자기가 낙선하게 생기니 자기 역량은 탓하지 않고 대통령을 비난하면서 탈당을 요구하는 게 너희의 감탄고토(甘呑苦吐) 정치 스타일이냐?"며 비난했다.
무엇보다 총선을 코앞에 두고 '패배주의'에 젖어 들면 안 된다는 지적이 여권 내에서 일었다. 한 여권 관계자는 "내 손으로 뽑은 대통령, 혼낼 때 혼내더라도 내 손으로 혼내야 한다는 생각을 국민들이 가지고 계신 것 같다"며 "총선 후보가 대통령을 향해 도끼질하는 것이 지지자 눈에 좋게 보일 수가 없다"고 지적했다.
여명 전 대통령실 시민사회수석실 행정관은 "제가 함 후보님이라면, 대통령 담화에서 뭐 시비 걸 것이 없나 청취할 시간에 마포을 주민 한 분이라도 더 손 잡아드리고, 눈 마주치며 표를 호소할 것 같다"며 "우리가 후보님께서 학생운동권 시절 자행했다던 미국 문화원 점령 등 '과거 반성'에 대해 박수를 쳐 드린 것이, 함 후보님 마음대로 우리가 만든 대통령을 향해 윽박지를 인가를 드린 것까진 아니었다"고 꼬집었다.
거센 비판에 함 후보는 하루 만에 탈당 요구를 철회했지만, 여진은 이어졌다. 홍 시장은 2일 "흔들리지 말자. 선거가 이번뿐만이 아니지 않나. 벌써 핑계나 댈 생각 말고 끝까지 최선을 다하자"며 "다 하고도 지면 깨끗이 승복하고, 남 탓 말고 책임질 사람은 책임지자"고 당부했다.
권성동 국민의힘 의원도 이날 자신의 페이스북에 "이제까지 분열해서 이긴 선거는 단 한 번도 없었다"며 "자중하길 강력하게 경고한다"고 했다. 이어 "후보자 입장에서 정부, 여당에 비판하고 싶은 점이 있을 수 있다"면서 "선거 평가는 선거 이후에 하는 것이다. 지금 당장 우리는 유권자 속으로 파고 들어가야 한다"고 강조했다.
○국민의힘 대패 현실화되면…"탈당 아닌 탄핵 국면"
정치권에서는 만약 '여권 대패'가 현실화한다면, '탈당'이 문제가 아니라 탄핵 국면이 시작될 것이라는 전망이 나온다. 정치분석가인 엄경영 시대정신연구소장은 "민주당을 포함한 범야권이 180석 이상이 되면 (대통령) 탄핵으로 갈 수 있다고 본다"며 "대통령 지지율이 10% 이하로 떨어지고, 국민의힘도 대구·경북이 아니면 탄핵 찬성으로 돌아설 가능성이 크다"고 분석했다.
한 여권 관계자 역시 "민주당과 조국혁신당 등 야권이 총선 이후 대통령 탄핵을 공공연히 언급하는 상황에서 총선을 앞두고 무슨 탈당 타령인지 모르겠다"며 "지금은 총력을 다해 끝까지 싸워봐야 할 때"라고 말했다.
이슬기 한경닷컴 기자 seulkee@hankyung.com
