‘프로야구 800만 관중 시대.’대한민국의 프로야구 사랑은 엄청나다. 지난해 야구 관람을 위해 야구장을 찾은 관중은 무려 810만 명에 달한다. 프로축구 1부와 2부를 모두 합친 유료 관중 수가 300만 명이라는 것을 고려하면 야구의 관중 규모는 실로 어마어마하다. 왜 한국 사람들은 프로야구를 이토록 사랑할까.
스포츠문화사학자인 저자가 쓴 <야구의 나라>는 ‘대한민국에서 프로야구는 어떻게 다른 종목들을 제치고 최고 인기 스포츠가 되었는가’를 역사를 거슬러 파헤친다. 일제강점기에서부터 프로야구단 창단과 출범, 현대에 이르기까지 폭넓은 시대를 아우른다. 끈질긴 추적을 끝낸 저자는 그 비결을 하나로 결론지었다. 바로 ‘엘리트’다.
일제강점기에 야구는 인기가 없었다. ‘어차피 우승은 일본’이었기 때문이다. 자연스럽게 야구는 ‘일본의 스포츠’로 치부됐다. 게다가 공 하나면 충분했던 축구와 달리 야구는 경기를 하기 위해 필요한 장비가 많다는 점도 문제였다. 그렇게 야구는 ‘귀족 스포츠’의 상징이 됐다.
이런 ‘엘리트 종목’이라는 인식은 야구를 선망의 대상으로 만들었다. 해방 후 야구는 각 지역 명문 고등학교를 대표하는 스포츠가 됐다. 야구를 교기로 삼고 서로 경쟁했다. 특히 서울로 상경한 ‘이주민 엘리트’들에게 고향을 향한 그리움을 달래주는 수단이 됐다.
여기에 고교 야구로 발산된 지역주의가 더해지자 프로야구는 최고의 인기 스포츠로 거듭났다. 저자는 야구의 흥행 과정을 살펴보면 우리 사회의 발전 과정을 엿볼 수 있다고 말한다.
최지희 기자 mymasaki@hankyung.com
