미지의 세계를 탐험하기 위해 항해를 떠난 자연사 학자의 곁엔 늘 화가가 있었다. 화가들은 수많은 신종 생물의 생생한 모습을 세밀하게 담았다. 동식물의 구조에 대한 전문적 지식을 바탕으로 자연을 충실히 기록했다. 사진술이나 영상 기술이 발달하지 않았던 17세기, 자연사 화가들이 아니었다면 찰스 다윈의 자연선택 등 오늘날 유명한 연구들이 불가능했을지도 모른다.영국 런던 자연사박물관 큐레이터 출신인 토니 라이스가 쓴 <자연을 찾아서>는 17~20세기 자연사 연구에서 가장 중요한 열 번의 탐험과 그 속에서 탄생한 위대한 예술작품을 소개한다. 런던 자연사박물관에 소장된 50만 점의 미술 컬렉션과 100만 권의 장서 중 엄선한 희귀 자료를 독점적으로 실었다.
책은 지금의 대영박물관을 있게 한 한스 슬론의 자메이카 여행부터 진화론의 배경이 된 다윈의 비글호 탐사, 해양학을 탄생시킨 최대의 과학 탐사 챌린저호 항해까지 자연과학의 분수령이 된 탐험을 다룬다.
이 중 하나가 자연사 화가들이다. 그들은 자연을 단지 아름답게 그려내기만 한 것이 아니라 자연과학 역사에서 중요한 전환점이 된 발견에 기여했다. 1699년 수리남을 찾아 나비의 변태 과정과 유충 및 성충의 먹이 식물을 그린 마리아 지빌라 메리안이나 네덜란드 화가 파울 헤르만, 피터르 드 베베러 등이 없었다면 식물학의 대가 린네는 식물지를 완성하지 못했을지도 모른다.
방대한 그림 자료는 이 책을 읽는 데 큰 즐거움을 준다.
신연수 기자 sys@hankyung.com
