국내 1위 반도체·디스플레이용 특수가스 제조업체인 원익머트리얼즈의 한정욱 대표는 5일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “고순도 정제 기술과 오차 분석 기술력이 우리의 강점”이라며 이같이 말했다. 삼성전자 SK하이닉스 등에 반도체·디스플레이용 가스를 공급하는 이 회사는 연매출 5812억원(2022년)을 올리는 코스닥시장 상장사다.
한 대표는 “반도체용 산업가스는 순도 99.999%로 정제하는 게 중요한데 99.998%가 나올 경우 왜 그런지, 뭘 바꿔야 하는지 등을 분석하는 기술력이 가스제조업체의 핵심 경쟁력”이라고 설명했다. “순도가 왜 달라졌는지 빨리 원인을 파악해야 수율이 올라가고 사고도 예방할 수 있다”는 것. 그는 이어 “원익머트리얼즈는 정제기술은 기본이고 혼합가스 비율을 원하는 대로 바꿀 수 있는 기술, 신규 합성가스 제조기술 등을 두루 갖춘 회사”라고 강조했다.
이 회사는 2006년 12월 원익IPS(옛 아토) 특수가스 사업부문을 물적분할해 설립됐다. 2022년 기준 56개 특허를 냈고 100여 종의 가스를 생산하고 있다. 이 특수가스는 반도체, LCD(액정표시장치), OLED(유기발광다이오드) 디스플레이, LED(발광다이오드), 태양전지 등을 제조할 때 쓰인다. 반도체산업 초창기엔 전량 수입하던 것을 2003년 원익머트리얼즈가 국산화하는 데 성공했다.
한 대표는 올해 전략으로 “생산효율을 높이고 미래 성장동력 확보를 위한 연구개발(R&D) 강화, 저탄소용 산업가스 개발 등에 주력할 것”이라고 했다. 이를 위해 올해는 지난해보다 두 배 많은 200억원을 R&D에 투자한다. 그는 “매년 100억원 이상을 기술 개발에 투입한다”며 “핵심 기술을 선제 확보해야만 미래 반도체산업 경쟁에서도 우위를 이어나갈 수 있다”고 말했다.
해외 사업 확장도 올해 본격 추진한다. 미국 텍사스에 현지법인을 설립했고 특수가스 제조시설 부지를 확보했다. 미래 성장동력으로는 암모니아에서 수소를 추출하는 기술(크래킹)에 주력하고 있다. 2014년부터 한국과학기술연구원(KIST)과 8년여 동안 공동 연구해 하루 500㎏의 수소를 추출하는 장비를 개발했다. 충북 충주 메가폴리스산업단지 내 그린수소산업 규제자유특구에서 이 사업의 안전성과 상업성을 테스트하는 실증사업을 진행 중이다. 수소 500㎏은 승용차 100대를 충전할 수 있는 양이다. 암모니아 수소 추출 방식은 분리 과정에서 이산화탄소를 발생시키지 않아 친환경적인 것으로 평가받고 있다. 향후 트램, 지게차, 열차, 선박 등 수소모빌리티산업 발전을 위해 이곳에서 안전성 실증사업을 하고 안전기준 등을 마련할 계획이다.
올해 하반기부터는 반도체 업황이 개선될 것으로 한 대표는 내다봤다. 그는 “지난해엔 가격 하락과 재고 증가로 생산량이 감소했지만 올해는 그 재고가 다 소진되고 수요도 조금씩 늘고 있다”며 “자연히 가격이 올라가면서 하반기부터는 생산량이 늘어날 것으로 예상한다”고 했다.
증권가에서도 주목하고 있다. 박유악 키움증권 연구원은 “올해 원익머트리얼즈는 영업이익 572억원으로 큰 폭의 수익성 개선이 예상된다”며 “높은 현금 보유액, 낮은 차입금 비중 등으로 신규사업 확대 및 기업 인수합병도 가능할 것”이라고 분석했다.
민지혜 기자 spop@hankyung.com
