15일 조선중앙통신은 “14일 오후 극초음속 기동형 조종 전투부를 장착한 고체연료 IRBM 시험 발사를 성공적으로 진행했다”고 보도했다. 전날 합동참모본부는 “우리 군은 평양 일대에서 동해상으로 발사된 중거리급 탄도미사일로 추정되는 한 발을 포착했다”며 “북한의 미사일은 약 1000㎞를 비행한 후 동해상에 탄착했다”고 발표했다.
이번에 북한이 쐈다고 주장한 극초음속 미사일은 통상 음속의 다섯 배(마하 5) 이상으로 비행한다. 일반적인 탄도미사일과 달리 궤적을 예측할 수 없고 변칙적으로 기동하는 게 특징이다. 일정 고도에서 강하와 도약을 반복하는 ‘지그재그’ 비행이 가능하다.
최고 고도 역시 수백㎞에 이르는 일반 탄도미사일과 달리 극초음속 미사일은 30~70㎞에 불과하다. 요격 시스템이 탐지할 수 있는 거리가 짧고 그만큼 대응 시간도 촉박해진다. 일본 방위성은 “이번에 발사된 북한 미사일의 최고 고도가 약 50㎞ 이상이었다”고 밝혔다. 또 고체연료를 사용해 운반과 보관이 쉽고, 기습적인 발사가 가능한 것으로 평가된다.
극초음속 미사일의 이 같은 특징으로 한·미 미사일 요격망이 무력화될 수 있다는 우려가 나온다. 우리 군이 보유한 패트리엇 미사일(PAC-3) 속도는 마하 3.5~5 수준이다. 양무진 북한대학원대 교수는 “북한의 이번 발사는 ‘킬 체인’ 무력화에 중점을 둔 것으로 보인다”며 “당 전원회의에서 결정한 국방력 강화, 전쟁 준비 완성 박차, 핵무력 강화가 빈말이 아님을 과시하고 정치적으로 한반도 긴장 조성을 통한 군사적 주도권을 확보하기 위한 의도로 풀이된다”고 설명했다.
이날 국방부는 “이번 북한의 미사일 발사는 한반도 평화와 안정을 심각하게 위협하는 명백한 도발 행위로 강력히 규탄한다”고 밝혔다.
김종우 기자 jongwoo@hankyung.com
