[한경잡앤조이=이진호 기자] 메타파머스는 지능형 농업 로봇을 개발하는 스타트업이다. 이규화 대표(28)가 2022년 9월에 설립했다.
이 대표는 “메타파머스는 로보틱스와 인공지능을 기반으로 농업 분야에 혁신을 불어넣고 있다”며 “전 세계적인 식량난과 인력 부족 문제를 해결하는 것을 목표로 하고 있다”고 소개했다.
메타파머스는 주요 아이템으로는 인공지능 기반 농작업 소프트웨어 ‘탭파머스’와 수확 로봇 ‘메타파머’가 있다. 탭파머스는 로봇을 원격으로 조작하여 농작업을 수행할 수 있는 프로그램이다. 메타파머는 토마토를 자동으로 수확하는 로봇으로, 인력을 대체해 농가의 부담을 줄여주는 것이 목표다.
“아이템의 가장 큰 경쟁력은 환경 적응성과 데이터 파이프라인 구축 능력입니다. 탭파머스를 통해 빠르게 데이터를 수집하고, 이를 기반으로 인공지능을 최적화해 농장과 작물의 환경에 맞춰 로봇이 잘 작동할 수 있도록 합니다.”
판로개척은 농촌진흥청과 한국농업기술진흥원의 도움으로 여러 농가를 소개받으면서 진행하고 있다. “지금 수행하고 있는 ‘1과(科) 1새싹기업’이라는 프로그램에서 농진청의 기술을 이전받으면서 어떻게 농가에 적용할 수 있을지를 같이 논의하는 중입니다. 딸기의 경우 식물공장 업체와의 협력을 통해 식물공장에 우선 적용해 온실로 확장할 계획입니다.”
메타파머스는 경기창조경제혁신센터에서 시드머니 투자를 유치했다. 이 대표는 “추가로 투자를 논의하고 있는 투자사가 있어 11월 중으로 마무리될 예정”이라고 말했다.
이 대표는 어떻게 창업하게 됐을까. “메타파머스는 스마트팩토리 및 자동화에 관해서 연구했던 공학자들로 이뤄져 있습니다. 처음에는 우리가 배운 기술을 가지고 사람들에게 도움을 줄 수 있는 회사를 만들자는 취지에서 시작됐습니다. 농장의 인력 부족 문제는 해결이 되지 못하고 있는 문제라는 것은 전 국민이 공감하고 있습니다. 앞으로도 노령화로 일할 사람이 없어지면서 우리나라의 식량안보도 위협받고 있습니다. 우리의 자동화 기술을 가지고 이 문제를 해결할 수 있다고 생각했습니다. 초기자금은 서울대학교 학생주도 엑셀러레이팅 프로그램 SNAAC에서 대상을 받으면서 확보했습니다. 그리고 초기창업패키지, R&D 사업을 진행하면서 추가 운영자금을 확보했습니다.”
창업 후 이 대표는 “팀원들과 문제 해결을 위해 집중하고 몰입하고 있는 것 자체가 행복하다”며 “우리가 노력하고 있는 것이 사회문제를 해결할 수 있다는 것도 동기부여가 된다”고 말했다.
메타파머스는 아이템을 인정받아 서울대학교 캠퍼스타운 사업에 선정됐다. 서울대 캠퍼스타운은 대학과 지역이 협력해 대학 인근 지역의 경제 활성화를 지원하는 사업이다. 서울대 캠퍼스타운사업단은 관악구, 서울시와 함께 대학의 인력과 기술을 지역으로 확산해 관악구 일대를 창업 밸리로 조성하고 있다. 사업단은 인근 지역인 대학동, 낙성대동을 양대 거점으로 거점센터를 마련했다. 이를 구심점으로 서울대의 인력과 기술력, 창업 인프라를 활용해 다양한 창업 프로그램과 지역상생 프로그램을 운영하고 있다. 캠퍼스타운 입주기업에는 창업 공간이 무상으로 제공되며 정기 기업설명(IR)과 데모데이 참가 지원, 서울대 교수진 기술 연계, 홍보, 경영·법률 맞춤형 컨설팅, 입주기업 커뮤니티 활동 지원 등의 혜택이 주어진다.
이 대표는 “초기 기업은 운영자금이 부족한데 사무실과 회의실을 제공해줘 도움이 됐다며 “캠퍼스타운 데모데이를 통해 투자유치까지 이어질 수 있었다”고 말했다.
메타파머스는 서울대학교 기계공학부의 자동화 시스템 및 지능형 로봇을 연구했던 연구실 선후배, 동기 4명이 의기투합해 창업하게 됐다. 앞으로의 계획에 대해 이 대표는 “딸기의 수확 및 수분 자동화를 위한 제품을 출시할 것”이라고 말했다.
설립일 : 2022년 9월
주요사업 : 지능형 농업 로봇, 딸기 수확로봇, 토마토 수확로봇
성과 : 2022년 11월 서울대학교 시장의탄생 대상, 2022년 12월 서울대학교 학생주도 AC 프로그램 SNAAC 데모데이 대상, 2023년 1월 네이버 D2SF 기술창업 캠퍼스 선정, 2023년 5월 초기창업패키지 선정, 2023년 5월 농식품 엑셀러레이팅 프로그램(탭엔젤파트너스) 선정, 2023년 6월 농촌진흥청 기술이전 프로그램(1과1 새싹기업) 선정, 2023년 8월 창업성장기술개발사업(디딤돌) 선정, 2023년 9월 경기창조경제혁신센터 시드 투자
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