윤석열 대통령이 13일 전남 목포에 있는 아동양육시설인 ‘공생원’을 찾아 한·일 우호 증진과 약자 복지 실천 의지를 밝혔다. 서울 강서구청장 보궐선거 이후 첫 방문지로 호남을 택했다는 점에서 ‘국민 통합’을 강조한 행보라는 해석이 나온다.윤 대통령은 이날 공생원에서 열린 ‘공생복지재단 설립 95주년 기념식’에 참석해 “앞으로도 공생원이 우리 사회의 소외된 이웃을 돌보는 데 앞장서는 것은 물론이고 한·일 양국 우정의 상징으로 더욱 발전하기를 바란다”고 말했다.
목포 양동교회의 윤치호 전도사가 1928년 설립한 공생원은 호남에서 가장 오래된 사회복지시설이다. 6·25전쟁 당시 윤 전도사가 실종되자 부인 다우치 치즈코(윤학자) 여사가 뒤를 이어 고아 4000여 명을 길러냈다. 공생복지재단은 1968년 윤 여사 별세 이후 목포와 일본 등지에서 고아와 장애인을 돌보고 재일동포 양로원을 운영해 왔다.
윤 대통령은 “일본 출신 윤학자 여사님은 국경을 초월해 한국의 아이들을 내 자식처럼 길러낸 한국 고아들의 어머니셨다”며 “‘김대중·오부치 선언’은 바로 이 공생원에서 출발한 것이라고 생각한다”고 했다. 이어 “공생원의 활동을 보고 목포에서 성장한 김대중 전 대통령, 또 공생원을 일본에서도 잘 알고 있는 오부치 게이조 전 총리가 있었기에 김대중·오부치 선언이 나온 것 아닌가 생각된다”고 말했다.
기시다 후미오 일본 총리도 에토 세이시로 자민당 중의원이 대독한 축사를 통해 “공생원은 한·일 양국 국민 간 따뜻한 교류의 상징과도 같은 장소”라며 “한국과 일본이 파트너로서 힘을 모아 새로운 시대를 열어가기 위해 자신도 지금보다 더 노력해 나가겠다”고 밝혔다.
앞서 윤 대통령은 이날 오전 용산 대통령실에서 한·일, 일·한 친선협회 대표단을 만나 “가치와 이익을 공유하는 한·일 양국이 서로 교류, 협력하고 신뢰를 쌓아가면 한·일 관계가 과거 좋았던 시절을 넘어 새로운 미래를 개척해 나갈 수 있을 것”이라고 강조했다.
윤 대통령이 목포를 방문한 것은 대선 후보 시절인 지난해 2월 이후 1년8개월 만이다. 공생원 방문을 마친 윤 대통령은 목포종합경기장에서 열린 전국체육대회 개회식에 참석했다. 대통령실 고위 관계자는 “윤 대통령은 예전부터 목포가 고향인 김 전 대통령의 국정운영 방식과 외교 노선을 받들겠다며 존경의 뜻을 표해 왔다”고 말했다.
오형주 기자 ohj@hankyung.com
