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미 캘리포니아주 샌프란시스코에서 운행 중인 자율주행 택시(로보택시)의 긴급 구조차량 운행 방해 건수가 70건에 달하는 것으로 조사됐다. 특히 로보택시에 대한 24시간 운행을 허용한 후 방해 사례가 급증한 것으로 나타났다.
4일(현지시간) CNBC와 관련 업계에 따르면 샌프란시스코 소방 당국은 보고서를 통해 로보택시가 본격적으로 시범 운행을 시작한 지난해 4월부터 지난달까지 소방차와 구급차가 로보택시로부터 방해받은 사례는 73건에 달했다고 밝혔다. 이 중 올해에만 전체의 대부분인 70건이 발생했다. 이 중 로보택시 운행을 24시간으로 확대한 지난달 9일 이후 20일 동안 13건이 발생했다. 올해 발생 건수의 18%다. 경찰에 접수된 일반 교통 방해 사례 등을 합치면 건수는 더 늘어날 것으로 보인다.
미국의 자동차 제조사 제너럴모터스(GM)의 크루즈 자율주행차와 구글의 자율주행 계열사인 웨이모는 각각 작년 2월과 3월부터 로보택시 시범 운행에 나섰다. 이들 로보택시는 시범 운행기간엔 밤에만 운행했다. 이후 지난달 9일 캘리포니아주 당국으로부터 24시간 영업 허가를 받았고, 이에 운행 차량도 확대했다. 크루즈와 웨이모는 총 550대의 차량을 운행 중이다.
하지만 24시간 운행 후 각종 사고가 발생하면서 이에 대한 비판과 우려도 커지고 있다. CNBC에 따르면 지난달 14일 밤 10시에 샌프란시스코 시내에서 크루즈 로보택시 2대가 택시에 치인 보행자를 이송하려던 구급차 운행을 방해해 논란이 됐다. 환자는 병원으로 이송됐으나, 병원 도착 20~30분 만에 사망했다. 24시간 운행 허용 후 나흘 만에 일어난 일이었다.
이에 대해 샌프란시스코 소방 당국은 “크루즈가 길을 막고 있어 진입과 이송이 어려웠다”고 주장했고, 크루즈 측은 “동영상 확인 결과 방해한 사실이 없다”고 반박하는 등 입장이 엇갈리고 있다.
로보택시와 소방차가 충돌한 사례도 있었다. 지난달 17일 오후 10시 텐더로인 지역의 한 교차로에서 승객을 태우고 이동하던 로보택시 크루즈가 파란불을 보고 교차로에 진입했다. 이때 신고를 받고 긴급 출동 중이던 소방차와 충돌했다. 크루즈는 소방차에 오른쪽 옆 부분을 들이받혔고, 승객 1명이 다쳐 병원으로 옮겨졌다. 이외에 지난달 11일 크루즈 택시 10대가 해변의 한 거리에 멈춰 서 있어 15분 이상 차량 정체를 일으키기도 했다.
샌프란시스코 소방 당국과 경찰은 로보택시가 긴급 차량에 대한 인식과 대응능력이 떨어진다는 이유 등으로 도입을 꾸준히 반대해 왔다. 소방당국은 “아무리 미미한 지연이라도 환자의 결과를 좋지 않게 만들 수 있다”고 지적했다. 캘리포니아주 정부는 조만간 로보택시 운행에 대한 새로운 규제 강화 방안에 대해 논의할 것으로 알려졌다.
실리콘밸리=최진석 특파원 iskra@hankyung.com
