2일 군 소식통에 따르면 임 사단장은 지난달 28일 경북 포항 1사단을 방문한 김계환 해병대사령관(중장)에게 채 상병 사고에 대해 “책임을 통감한다”며 “사단장으로서 모든 책임을 지겠다”고 밝힌 것으로 알려졌다. 임 사단장은 또 “부하들을 선처해 달라”고 말한 것으로 전해졌다.
임 사단장의 이 같은 발언은 ‘사고와 관련해 책임을 지고 물러날 테니 지휘 계통상의 다른 부하들에게는 책임을 묻지 말아달라’는 뜻으로 해석된다. 임 사단장은 직접 작전 통제를 하지 않았지만 지휘 계통상 최상급자다. 김 사령관은 임 사단장의 발언에 “무슨 뜻인지 이해했다”고 답한 것으로 알려졌다.
해병대 1사단 소속이던 채 상병은 지난달 19일 경북 예천 내성천에서 구명조끼 착용 없이 실종자 수색을 하던 중 급류에 휩쓸려 숨졌다. 해병대 수사단은 사고 경위와 현장 안전 관리 등에 대한 자체 조사를 벌였다. 이르면 이번주 이 사건의 수사를 관할 경찰인 경북경찰청으로 이첩할 예정이다.
김동현 기자 3code@hankyung.com