박민지(25)는 프로골퍼들 사이에서 ‘애서가’로 통한다. 어디를 가도 책 한두 권을 끼고 다닌다고 한다. 그런 그가 한 달 넘게 손에서 놓지 않은 책이 있다. 버락 오바마 전 미국 대통령의 부인인 미셸 오바마 여사가 쓴 <자기만의 빛>이다. 백악관을 나온 뒤 상실감에 빠진 오바마 여사가 우연히 시작한 뜨개질로 안정을 찾는다는 대목이 그의 마음을 울렸다고 했다. 작고 사소한 일 하나로 일상을 회복했다는 그 글귀가 좋아서 읽고 또 읽었다고 한다.
오바마 여사의 뜨개질이 박민지에겐 ‘치마 입기’였다. 7년 전 프로골퍼가 된 뒤 바지만 고집하던 그는 이달 초 한국여자프로골프(KLPGA)투어 셀트리온 퀸즈마스터즈 대회에서 처음 치마를 입었다. 그리고 시즌 첫 승을 거뒀다. 지난 25일 경기 포천시 포천힐스CC에서 열린 BC카드·한경레이디스컵을 제패하며 올 시즌 첫 다승자로 등극했을 때도 치마를 입었다.
26일 서울 중림동 한국경제신문사에서 만난 박민지는 “치마가 스윙에 방해될까 봐 입지 않았는데 어느 순간 ‘내가 자신을 가둔 것 아닐까’란 생각이 들었다”며 “그래서 한번 입어봤더니 한결 편하고 자유롭다는 느낌이 들었다”고 했다. 그러면서 “이젠 어떤 것으로도 나를 한정하지 않고 내가 도달할 수 있는 곳까지 달려보겠다”고 덧붙였다.
“3연속 버디 덕분에 우승”
작년까지 박민지에겐 적수가 없었다. “박민지의 라이벌은 박민지”란 얘기가 있을 정도였다. 자극제가 없다는 건 운동선수에게 좋은 일이 아니다. 그래서 올 시즌 초반 ‘짧은 슬럼프’에 빠졌다. 박민지는 “그동안 우승을 많이 했으니 조금 쉬어도 되겠다는 안일한 생각이 들었던 게 사실”이라고 털어놨다. 그런 박민지를 일으켜 세운 건 채찍이 아니라 위로였다. “꾸역꾸역 체력 훈련을 하는데 트레이너가 ‘혼자 너무 많은 걸 짊어지려고 하지 말라’고 하더군요. 그때 가슴에서 뭔가 끓어올랐어요. 그 말이 고마우면서 ‘그래, 나 아직 안 죽었어. 더 보여주겠어’란 생각이 들었습니다.”그렇게 잠시 무뎌졌던 ‘독기’가 다시 살아났다. 올 시즌 여덟 개 대회 만에 첫 승을 거뒀고, 한 달도 안 돼 우승을 추가했다. 박민지는 “18번째 우승이지만 여전히 첫 승처럼 짜릿하고 흥분된다”며 “매 대회, 첫 승을 갈구하던 신인 때처럼 우승이 욕심난다”고 말했다.
BC카드·한경레이디스컵은 박민지의 저력과 위상을 보여준 대회였다. 박민지는 최종 라운드에서 공동 선두그룹에 2타 뒤진 채 출발했는데도 대다수 전문가는 박민지의 우승을 예상했다. 공동 선두였던 이가영(24)과 리슈잉(20), 허다빈(25) 등 그보다 리더보드 앞에 있던 선수가 하나같이 가슴 터지는 압박감에 무너졌지만 박민지는 끄떡없었다. 박민지는 “3연속 버디를 한 경기 중반이 승부처였다”며 “우승 경쟁을 하던 선수들에게 ‘내가 다 따라잡았다’는 걸 알렸기 때문”이라고 했다.
“LPGA, 이번에는 다를 것”
또 하나의 산을 넘은 박민지는 이제 KLPGA 무대에선 사실상 ‘전설’의 반열에 올랐다. 이번 우승으로 통산 18승을 거두면서 구옥희, 신지애(이상 20승)에 이어 KLPGA 통산 최다승 3위로 올라섰다.이제 그의 눈은 미국여자프로골프(LPGA)투어 메이저대회 US여자오픈과 아문디 에비앙 챔피언십에 향해 있다. 지난해에도 BC카드·한경레이디스컵을 제패한 뒤 에비앙 챔피언십에 도전장을 냈다. 하지만 그때는 공동 37위를 기록하며 제 실력을 보여주지 못했다. 박민지는 “작년에는 국내 일정을 모두 소화한 뒤 비행기를 탄 탓에 체력적으로 힘에 부쳤다”며 “올해는 다르다. BC카드·한경레이디스컵에서 칩샷을 세 개나 성공하는 등 쇼트게임 자신감이 많이 올라왔다”고 말했다. 그러면서 “작년에는 세계적인 선수들의 플레이를 구경하기 바빴지만 이번에는 그들에게 박민지가 누구인지 확실하게 알려주고 오겠다”고 다짐했다.
조희찬/조수영 기자 etwoods@hankyung.com
