국민의힘 최고위원 선거에 나선 김용태 후보는 2일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “윤핵관(윤석열 대통령 핵심 관계자)처럼 권력에 줄 서고 아첨하면 당장은 편하겠지만 정치 생명은 오래가지 못할 것”이라고 말했다.김 후보는 이준석 전 대표 지도부에서 사퇴하지 않고 마지막까지 자리를 지킨 바 있다. 당시 친윤(친윤석열)계 최고위원들은 이 전 대표에 대한 당 윤리위원회 징계를 이유로 비상대책위원회 체제로의 전환을 요구하며 잇따라 사퇴했다. 김 후보는 “절차적 정당성이 결여된 다른 최고위원들의 행보에 동참하는 대신 원칙을 지켜야 한다고 생각했다”고 말했다.
지도부에 입성하면 가장 먼저 하고 싶은 일로는 공천 시스템 개혁을 들었다. 김 후보는 “권력에 줄 서야지만 공천받을 수 있는 구조가 정당 민주주의를 퇴행시켰고 지금의 윤핵관을 만들었다”며 “대통령의 의견을 들을 필요도 없고, 오직 그 지역의 당원과 국민이 총선 후보를 선출하는 상향식 공천 시스템을 확립하고 싶다”고 목소리를 높였다.
김 후보는 인터뷰 내내 윤핵관과 각을 세웠다. 그는 “윤 대통령 임기 말이면 새로운 권력이 등장하기 마련이고 윤핵관은 또다시 새로운 권력에 기생할 것”이라며 “그때 대통령 주변에서 원칙을 이야기하고 올바른 목소리를 낼 수 있는 사람은 지금 올바른 목소리를 내는 사람밖에 없다”고 지적했다.
최근 여론조사에서 선두를 달리고 있는 김기현 당 대표 후보를 향해서도 “윤핵관과 윤 대통령에게 빚을 지고 있기 때문에 하향식 공천을 답습할 수밖에 없을 것”이라고 쓴소리를 했다. 안철수 당 대표 후보에 대해서는 “최고위원 출마 선언 전에 만나 비전을 공유했고, 상향식 공천이라는 부분에서 뜻을 같이한다”면서도 “대통령실의 압박에 회피하는 모습을 보면 상향식 공천 원칙을 지켜낼 수 있을지 의문”이라고 했다.
김 후보도 마찬가지로 이 전 대표에게 빚을 지고 있는 것 아니냐고 묻자 “이 전 대표와는 가치를 공유해 함께하고 있을 뿐 언제든지 논쟁하고 또 틀리면 비판할 수 있는 관계”라며 “반면 윤핵관은 권력에 줄 서서 공천을 한 번 더 받으려고 하는 것이기 때문에 본질적으로 차이가 있다고 생각한다”고 답했다.
전당대회의 남은 변수로는 투표율을 꼽았다. 그는 “최고위원 선거의 경우 당 대표 선거와 달리 여론조사에서 지지하는 후보를 물으면 ‘모름’이라고 답하는 응답자 수가 많고 조직적 투표가 어렵다”며 “현장에 가면 ‘윤핵관 지도부’에 반대하는 의견이 많기 때문에 결국 투표율이 높아지면 제게 유리할 것”이라고 말했다.
맹진규/조봉민 기자 maeng@hankyung.com
