호주 발칵 뒤집은 손톱만한 방사성 캡슐, 결국 찾았다

호주 서부에서 운송 도중 분실돼 인근 주민들을 공포에 떨게 했던 손톱 크기의 방사성 캡슐을 현지 관리당국이 수색 6일만에 찾았다.

1일(현지시간) 호주 ABC 방송은 스티븐 도슨 서호주주(WA) 비상대책부 장관을 인용해 방사성 캡슐이 뉴먼 광산 마을에서 남쪽으로 약 50km 떨어진 지역에서 발견됐다고 보도했다.

도슨 장관은 “이 (작은) 캡슐을 찾는 건 엄청난 도전이었다. 수색대는 말 그대로 건초더미에서 바늘을 찾아냈다”며 “서호주 주민들은 오늘 밤 더 편히 잘 수 있을 것”이라고 말했다.

주 관계자는 호주 방사능보호원자력안전청(ARPANSA)이 제공한 특수 장비를 활용해 고속도로를 이동하며 캡슐을 찾던 중 방사선을 감지, 이후 휴대용 탐지 장비를 이용해 도로변에서 불과 2m 떨어진 곳에서 캡슐을 발견했다고 밝혔다.

이날 되찾은 방사성 캡슐은 지름 6mm, 높이 8mm 크기의 은색 원통형으로 완두콩 한 알 정도로 매우 작다. 하지만 내부에는 세슘-137이 들어 있다.

세슘은 감마선과 베타선을 모두 방출하는 방사성 물질로 캡슐 반경 1m 안에 1시간 있으면 엑스레이를 10번 받는 것과 같은 방사선에 노출되며, 만약 접촉이라도 한다면 피부에 심각한 화상을 일으킬 수 있다.

캡슐 분실을 확인한 것은 지난달 25일(현지시간)이다. 호주 광산업체 리오 틴토는 지난달 12일 서호주 뉴먼의 한 광산에서 채굴 작업에 사용되던 방사선 측정기를 수리를 위해 1400km 떨어진 서남부 도시 퍼스로 보냈고, 측정기는 나흘 뒤인 16일 수리 공장 창고에 도착했다.

이후 수리를 위해 지난달 25일 상자를 열었는데, 측정기는 나사가 풀린 채 분해돼 있었고 측정기 안에 있어야 할 세슘-137 캡슐은 사라진 상태였다. 소방 관계자들은 운송 중 가해진 진동이 나사를 푼 것으로 추측했다.

이에 호주 당국은 작고 위험한 캡슐 수색에 나섰다. 혹여나 분실된 사이 다른 차량의 타이어에 박혀 수색 지역에서 수백km 떨어진 곳으로 옮겨질 가능성도 무시하지 못했다.

하지만 ARPANSA가 특수 장비를 제공하며 작업 속도를 높였고, 그 결과 수색 6일 만인 이날 손톱만한 캡슐을 찾아내는 데 성공하게 됐다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com