“이스타항공이 지역사회에 기여하고, 좋은 회사가 되게끔 하겠다.” “해고된 직원들을 다시 취업시키는 일에 올인하겠다.” 지난 6월 30일 법원의 보석 결정으로 전주교도소에서 출소하면서 이상직 전 더불어민주당 의원이 한 얘기다. 그는 전북 군산에 거점을 둔 이스타항공 창업주다.이스타항공 측은 반발했다. 이 전 의원은 이스타항공 주식을 한 주도 보유하고 있지 않으며, 새 인수자인 ㈜성정과 전혀 관계가 없다는 해명자료까지 냈다. 회생절차에 돌입했던 이스타항공은 골프장 관리·부동산임대업체인 성정에 인수된 뒤 채무 변제가 마무리되면서 지난 3월 회생절차를 13개월 만에 졸업했다. 이 전 의원은 창업주일 뿐 경영에는 일절 개입할 여지가 없는 상황이다.
이스타항공은 코로나19 이후 운항이 전면 중단되면서 1500여 명의 직원이 대거 직장을 떠났다. 이 과정에서 제주항공과의 인수합병(M&A)도 무산됐다. 직원들은 사측의 회생절차 신청으로 고용유지지원금도 받지 못했다. 이번 사태는 이 전 의원의 수백억원대 횡령·배임에서 사실상 비롯됐다. 그는 딸과 조카뿐 아니라 보좌관 출신들을 회사 요직에 임명하는 등 가족 회사처럼 운영해 왔다. 코로나19 사태 직후 직원 605명도 무더기 해고했다.
하지만 이스타항공의 악몽은 현재진행형이다. 당초 올 상반기에 재취항에 나설 계획이었지만 예상치 못한 일이 터졌다. 이스타항공이 작년 말 변경 면허 신청 및 발급 과정에서 허위 회계자료를 제출했다며 국토교통부가 항공운항증명(AOC) 발급 절차를 전면 중단한 것이다. 자본잠식을 의도적으로 숨기기 위해 허위 회계자료를 제출했다는 설명이다. 반면 이스타항공은 회계자료 시점을 명확히 밝혔다는 입장이다. 결론은 경찰 수사를 통해 밝혀질 전망이다. 이 와중에 이스타항공 근로자들은 거리에 나가 AOC 발급을 호소하고 있다.
항공업계는 국토부가 이례적으로 강경 대응하고 있는 것으로 보고 있다. 이스타항공 채용 비리 관련 전 정부 고위 인사들을 겨냥하고 있다는 주장도 제기된다. 원희룡 국토부 장관이 이례적으로 직접 브리핑한 것도 이와 무관치 않다는 분석이 나온다.
진실 여부를 떠나 이스타항공 대표인 김모씨는 이 전 의원의 보좌관 출신이다. 횡령·배임 관련 수사를 받고 있는 재무팀장은 이 전 의원의 조카다. 아직 사표조차 내지 않았다. 이 전 의원과 친분이 두터운 적잖은 임원이 여전히 자리를 지키고 있는 것으로 알려졌다. 세간의 의혹에서 벗어나려면 이스타항공이 이 전 의원과의 모든 인연을 확실하게 끊어내는 게 순리가 아닐까. 1500명의 임직원을 살리기 위해 선행돼야 할 최소한의 조치다.
