차기 유력 당권주자인 이재명 의원이 최근 잇단 설화에 휘말리면서 더불어민주당의 고민이 깊어지고 있다. 검·경 수사에 따른 사법 리스크에 ‘실언 리스크’까지 더해지면 어렵게 회복한 정당 지지율에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.
조응천 민주당 의원은 2일 라디오에 출연해 “이 의원이 최근 들어 1일 1실언 하는 것 같다”며 “어떻게 빌미를 줬을까 되돌아봐야지, 일단 얘기해 놓고 취지를 왜곡한다고 하는 건 적절치 않은 것 같다”고 했다. 당권 경쟁자인 박용진 의원도 “이 의원이 당 대표가 되면 사법 리스크보다 실언 리스크를 더 걱정해야 하는 것 아니냐는 생각이 든다”며 “남 탓을 하면 우리가 혁신할 게 뭐가 있냐”고 날을 세웠다. 우상호 비상대책위원장 역시 “‘의원들 욕할 수 있게’란 비유는 부적절하다”고 언급했다.
이 의원은 지난달 29일 “저학력, 저소득층이 국민의힘 지지가 많다”는 발언에 이어, 30일에는 강성 지지층의 문자폭탄 해결책으로 “당에 온라인 플랫폼을 개설해 욕하고 싶은 의원을 비난할 수 있게 하려 한다”고 말해 논란을 일으켰다. 또 부인 김혜경 씨의 법인카드 유용 의혹과 관련해 조사받던 참고인이 최근 숨진 것을 두고도 ‘무당의 나라’를 거론하며 “나와는 아무 관계 없는 사람”이라고 말해 여권으로부터 맹공을 당하고 있다.
이 의원은 지난 대선 때도 거칠고 직설적인 화법으로 당 안팎에서 공격의 빌미를 제공했다는 지적을 받았다. 그의 입이 당 지지율에 미칠 영향을 당내에서 우려하는 이유다. 한국사회여론연구소가 지난달 29~30일 실시한 조사(만 18세 이상 1003명 대상)에서 민주당 지지율은 43.5%로 국민의힘(33.8%)을 오차범위 밖에서 역전했다. 지방선거 참패 직후 20%대로 떨어졌던 지지율이 윤석열 정부의 인사 문제와 여당의 리더십 혼란에 따른 반사효과로 크게 반등한 것이다. 비이재명계인 한 중진 의원은 “인사 논란이 됐던 윤석열 대통령도 인사 자체보단 경솔한 발언이 더 큰 비판을 받았다”며 “대권 후보, 당 대표 유력 주자다운 진중한 언행을 통해 분란의 빌미 자체를 만들지 않아야 한다”고 조언했다.
이유정 기자 yjlee@hankyung.com
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