이종섭 국방부 장관이 국회 국방위원회에 출석해 "최영함의 3시간 연락 두절 사건 당시 보고를 받지 못했다"며 "언제 보고를 받았는지 기억하지 못한다"고 말했다. 최영함은 해군작전사령부 제7기동전단 소속의 구축함으로, 지난 7월 5일 약 3시간 가량 통신이 두절되며 부대의 통제를 벗어났다.
이 장관은 1일 국회 국방위 전체회의에 참석해 의원들에게 현안보고를 진행했다. 그는 이후 민주당 국방위 간사인 김병주 의원에게 "최영함 통신 두절 사건이 언제 있었냐"는 질문에 "그 시기에 대해서는 정확히 기억하지 못한다"고 대답했다. 김 의원이 이어 "당시 바로 보고를 받았냐"고 질의하자 이 장관은 "정확한 시기를 기억하지 못하겠다"고 말했다.
김 의원이 이같은 이 장관의 답변에 당황하며 "어떻게 최영함이 망망대해에서 3시간 동안 연락이 두절 됐는데 모를 수 있나"며 "합참의장은 보고를 받았나"고 묻자 김승겸 합참의장은 "후에 보고를 받았다. 지난주에 보고를 받았다"고 대답했다. 김 의장이 지난주 월요일인 7월 25일 보고를 받았다고 가정을 해도 사건 발생 후 약 3주가 지난 시점에나 합참의장 보고가 이뤄진 것이다.
국방부가 아직 사고 원인에 대한 조사도 진행하지 않았다는 사실도 드러났다. 이 장관은 "현재 전비검열단에서 검열(조사)을 진행하고 있나"는 질문에 "지금 조사를 시킬 거다"라며 "오늘 아침에 보고를 받아서 아직 직접 지시를 하지 못했다"고 대답했다. 이에 국방위 의원들이 당혹감을 표하자 이 장관은 "지난주에 뉴스를 확인하지 못해 몰랐다"며 다시 한번 사건에 대한 인지 부족을 표출했다.
김 의원은 "국군이 어떻게 해군 함정이 3시간 동안 연락 두절이 된 일을 모른채 몇주를 보내고, 이제야 보고받았다고 말하며 안보 구멍을 낼 수 있는지 모르겠다"며 "장관과 합참의장의 근무태만"이라고 강도높게 질책했다.
최 의원의 질의 직후 국민의힘 소속 이헌승 국방위원장은 "방금 거론된 최영함 3시간 교신 두절 사건이 굉장히 심각하게 생각된다"며 "국방부는 자세히 조사를 해 국회에 별도로 보고해주길 바란다"고 지시했다.
전범진 기자 forward@hankyung.com
