태국 정부가 대규모 원숭이 중성화 프로젝트에 착수했다. 도심 주거 지역에 출몰하는 원숭이 개체 수를 조절하기 위해서다.
14일 태국 국립공원·야생동식물보호국(DNP)은 '원숭이 도시'로 유명한 중부 롭부리시 등에서 원숭이들이 문제를 일으킴에 따라 당국이 개체 수 조절에 나섰다고 밝혔다.
DNP에 따르면 올해 들어 현재까지 원숭이 624마리가 중성화 수술 후 방생됐다. 지난 12일에만 롭부리시 카오솜폿산에서 원숭이 49마리가 중성화 수술을 받았다.
수도 방콕에서 동북부로 140㎞가량 떨어진 롭부리시는 원숭이를 쉽게 볼 수 있는 관광 명소였다.
그러나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 관광객의 발길이 끊기면서 관광객들이 주는 음식을 받아먹을 수 없게된 원숭이들은 굶주리게 됐다.
결국 먹이를 찾아 주택까지 침범하는 사례가 늘면서 주민 피해가 늘었고, 원숭이는 도시의 명물에서 위협전인 존재로 전락했다.
배고픈 원숭이들이 점점 난폭해지면서 2020년 3월에는 수백 마리에 달하는 두 원숭이 무리가 도심에서 '패싸움'을 벌이는 장면도 포착됐다.
당시 태국 정부는 원숭이 약 500마리를 중성화했다.
이후 코로나19가 다소 안정세를 보이면서 관광객이 느는 듯 했지만 세계적으로 원숭이두창이 확산하면서 관광객들의 원숭이 기피 현상이 이어지고 있다.
태국 당국은 원숭이 개체 수가 적정 수준까지 줄어들 때까지 이번 중성화 프로젝트를 이어간다는 방침이다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
