극지연구소는 지구온난화의 영향에도 불구하고 남극 해빙(바다 얼음)이 늘어난 원인을 세계 최초로 규명했다고 15일 밝혔다.
해빙은 남극과 북극의 바다를 덮고 있는 거대한 얼음판이다. 태양 빛을 반사해 지구의 온도를 조절하는 역할을 한다. 기후·기상 변화와 직접적으로 관련돼 1970년대부터 인공위성을 활용한 관측과 컴퓨터 시뮬레이션 등을 통한 예측 연구가 진행되고 있다.
지난 1979~2014년 남극의 해빙 변화를 살펴보면, 1~3% 감소할 것이라는 예측과 달리 지역에 따라 최대 5~6% 이상 증가했다.
극지연구소 김성중 박사 연구팀과 기초과학연구원 기후물리연구단, 미국 해양대기국, 하와이대학교 등으로 구성된 국제공동연구팀은 자연 변동성에서 남극 해빙 증가의 원인을 찾았다.
연구팀은 동태평양의 온도 감소와 남태평양-열대 대서양의 온도 상승이 남극해의 수온을 떨어뜨리고 해빙 생성을 돕는다고 설명했다.
자연 변동성은 인간 활동과 직접적인 관련 없이 자연적인 과정에서 발생하는 변화로 다양한 시·공간 규모로 나타난다. 이 같은 변화는 수십 년에 걸쳐 장기적으로 일어나 인류가 해빙을 관측한 기간이 40년 남짓에 불과해 파악이 쉽지 않았다는 게 연구소 측의 설명이다.
김성중 극지연구소 대기연구본부장은 “복잡한 변화로 해빙 예측의 난이도가 높아지는 상황에서 인간 활동과 자연 변동성의 영향을 구분해낸 이번 연구는 기후 예측의 신뢰를 높이는 데 기여할 것”이라고 말했다.
인천=강준완 기자
