홍준표 국민의힘 의원이 연일 경선 결과에 '뒤끝'을 보이는 듯한 모습이다. 전당대회 당시 "경선 결과에 깨끗하게 승복한다"고 말해 박수갈채를 받았던 때의 분위기와는 사뭇 다르다. 국민의힘에서는 홍 의원의 탈락으로 무주공산(無主空山)이 된 젊은 표가 자칫 엉뚱한 곳으로 새어 나갈까 우려하는 기류도 감지된다.
홍 의원은 최근 온라인 커뮤니티 형식의 청년 소통 플랫폼 '청년의꿈'을 개설해 지지자들과 소통을 이어가고 있다. 특히 '청년의 고민에 홍준표가 답하다'라는 취지로 만들어진 게시판 청문홍답(靑問洪答)에는 지지자들의 질문이 쇄도한다.
홍 의원은 청문홍답에서 '준표형'이라는 닉네임으로 활동하며, 기말고사를 앞둔 중학교 2학년생과 소통하는 등 훈훈한 분위기를 만들었다. 민주당 정권의 핵심 인물인 김부겸 국무총리와 이낙연 전 대표에게는 각각 '훌륭한 분', '대통령감'이라며 후한 평가를 내리기도 했다. 하지만 윤석열 후보에게만큼은 결코 너그럽지 않았다.
홍 의원은 윤 후보가 당선되면 대한민국이 불행해지리라 전망했다. 또 이번 대선 구도를 두고선 '양아치 대선', '비리 의혹 대선' 등 원색적인 비난을 퍼부으며 같은 당 윤 후보를 상대 당 후보와 싸잡아 비판했다. '정권교체를 위해 윤 후보를 미는 게 맞다고 보는지, 아니면 소신 투표해야 하느냐'고 묻는 지지자의 질문에는 "대답 불가"라고 하기도 했다.
이준석 대표의 근심도 커지고 있다. 이 대표는 TBS 라디오에서 홍 의원의 최근 행보를 두고 '선거 후유증'을 겪고 있는 것 같다고 진단했다. 그러면서도 홍 의원이 윤 후보를 비난하는 표현을 계속하는 것은 곤란하다고 했다.
홍 의원은 윤 후보의 전화도 받지 않고 있다. 알려진 것만 5차례다. 소위 '철벽'을 치고 있는 셈이다. 최근 이 대표는 홍 의원의 집까지 찾아갔지만, 이 자리에서도 홍 의원은 이 대표에게 "정권교체의 밀알이 되겠다"며 그간 밝혔던 입장과 별다를 바 없는 원론적인 입장만 되풀이했다.
민주당 입장에선 호재다. '친문 핵심'으로 분류되는 윤건영 의원은 MBC 라디오에서 "홍 의원이 하루에 한 번씩 자기 당 후보에게 1일 1 공격을 하고 있다"면서 홍 의원이 '뒤끝'을 보이고 있다고 알렸다. 이재명 후보 역시 이 순간을 틈타 젊은 세대의 표심을 낚아채기 위한 공약을 쏟아내고 있다.
홍 의원이 자주 언급하는 백의종군(白衣從軍)은 '자신의 권한을 모두 내려놓고 말단군인으로 전쟁터에 나가 참전한다'는 뜻이 담긴 고사성어다. 전쟁의 궁극적인 목표는 승리다. 일각에서는 홍 의원이 대선이라는 전쟁통에 또 다른 '여론전(輿論戰)'을 펼치는 게 아니냐는 우려가 나온다.
전문가는 홍 의원이 지금과 같은 태도를 내년 대선까지 유지하진 않을 것으로 전망했다. 현재로서는 홍 의원이 경선 이후 소위 묻히지 않기 위해 본인의 존재감을 피력하고 있다는 것이다.
신율 명지대학교 정치외교학과 교수는 한경닷컴과 통화에서 "홍 의원이 지금 시기에 묻히면 존재감을 유지하기 굉장히 힘들기 때문"이라며 "계속 이 스탠스(입장)를 유지하진 않은 것으로 본다. 나중에 국민의힘의 정권교체 여부가 흔들리게 될 경우 홍 의원이 그에 대한 비난을 다 뒤집어쓸 수 있기 때문"이라고 말했다.
'홍 의원의 최근 행보가 윤 후보의 20·30 지지율에도 영향을 끼칠 수 있지 않겠느냐'는 질문에는 "젊은 세대의 몇 %가 홍 의원을 열렬히 지지하는지 모르기 때문에 동의할 수 없다"며 "20·30 세대는 스윙보터(선거 등 투표에서 어떤 후보에게 투표할지 결정하지 못한 유권자들)적인 특성을 가지고 있다. 이는 젊은 세대가 특정 정치인 및 정당에 대한 충성도가 낮다는 것을 의미하며, 언제든 자신의 이익에 따라 마음을 바꿀 수 있다는 것이기도 하다"고 대답했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com
