금전거래 협상 등 전략적 사고가 필요할 때 미간 위 안쪽에 있는 뇌 영역이 주로 관여한다는 연구 결과가 나왔다.
UNIST(울산과학기술원)는 정동일 바이오메디컬공학과 교수와 미국 마운트시나이아이칸의대 공동 연구팀이 기능성 자기공명영상(fMRI) 장치를 활용해 이런 사실을 확인했다고 17일 발표했다.
연구팀은 48명을 대상으로 일종의 ‘최후통첩 게임’을 디자인해 실험했다. 최후통첩 게임은 두 사람이 돈을 나눠 갖기로 합의한 뒤, 한 사람이 특정 제안을 했을 때 상대방이 거부하면 둘 다 돈을 갖지 못하고 끝나버리는 게임을 말한다. 1982년 제안된 게임이론으로 심리 분석에 주로 이용된다.
피험자 48명은 컴퓨터 알고리즘인 A, B와 20달러를 두고 각각 최후통첩 게임을 40차례 벌였다. A는 피험자가 첫 제안을 거절하면 다음 게임에서 제안 금액을 늘리고, 수락하면 반대로 제안 금액을 줄였다. 반면 B는 추가 제안 금액을 예상치 못하게 바꿨다. A를 상대할 때만 협상 결과를 통제할 수 있는 여지를 준 것이다.
실험 결과 피험자들이 A를 상대했을 때 획득한 금액 총합이 B보다 높았다. 그리고 이때 fMRI상 뇌의 ‘복내측 전전두엽’이 특히 활성화되는 것을 발견했다. 복내측 전전두엽은 인지와 가치판단 등을 담당하는 뇌 앞쪽 가운데서도 눈썹 위 안쪽을 말한다.
별개로 1342명을 대상으로 한 온라인 설문에서도 48명을 실험할 때와 같은 결과가 나왔다. 연구팀 관계자는 “눈앞의 이익을 떠나 두세 수를 앞서 보는 전략적 사고를 할 때의 과정을 뇌과학적으로 밝혔다”며 “후속으로 복내측 전전두엽의 기능 상실이 조현병 등과 같은 정신질환에 미치는 영향을 연구할 것”이라고 말했다. 연구 결과는 생명과학분야 학술지 ‘이라이프’에 실렸다.
이해성 기자 ihs@hankyung.com
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