“내가 매달려 있는 것에서 손을 떼고 어딘지 모르지만 뚝 떨어져 가고 싶구나. 저 가엾은 철 지난 잎새처럼.” 소설 《마지막 잎새》 속 주인공 존시가 죽음을 기다리며 하는 대사다. 존시는 이웃 화가인 베어맨이 벽에 그려넣어준 잎새 덕에 살아갈 희망을 얻는다. 저자였던 오 헨리는 평생 기구한 삶을 보냈지만, 그가 지은 단편소설은 모두 따뜻한 인간미를 담아낸 것으로 유명하다.오 헨리의 본명은 윌리엄 시드니 포터다. 1862년 9월 11일 미국 노스캐롤라이나에서 태어난 그는 청년 시절 기자, 약사, 기타 연주자 등 다양한 직업을 전전하며 살았다. 은행원 시절 자금을 횡령해 재판을 받던 중 온두라스로 달아났으나 부인이 죽어간다는 소식을 듣고 1년 만에 자수해 1897년 투옥된다. 복역 도중 틈틈이 단편소설을 집필했는데, 이때 지은 필명이 오 헨리다. 1902년 출감하면서 그는 본격적으로 소설가로 활동한다. 출감 후 낸 그의 대표작이 《마지막 잎새》 《크리스마스 선물》 등이다.
왕성한 활동을 이어가던 오 헨리는 1908년 건강이 악화되면서 집필을 중단한다. 결국 2년 뒤인 1910년 48세의 나이로 별세했다. 10년 남짓한 활동 기간 그가 낸 단편소설은 286편에 달한다.
배태웅 기자 btu104@hankyung.com
