"中 우한연구소 연구원들, 코로나 첫 보고 직전 병원 치료"

코로나19 발원지인 중국 우한의 고위험 병원체 연구소인 우한바이러스연구소 연구원들이 코로나19 대유행 직전에 병원 치료가 필요할 정도로 아팠다는 정보를 미국이 확보했다고 월스트리트저널(WSJ)이 23일(현지시간) 보도했다.

WSJ은 코로나19 첫 발병이 2019년말 세계보건기구(WHO)에 보고되기 직전 2019년 11월 우한바이러스연구소 연구원 3명이 아팠다는 내용의 미국 정부의 비공개 정보보고서를 입수해 이같이 보도했다.

도널드 트럼프 전 미국 행정부는 우한바이러스연구소에서 코로나19를 일으키는 신종 코로나바이러스(SARS-CoV-2)가 유출됐다는 의혹을 제기했다. 코로나19 대유행 직전에 연구원들이 아팠다는 것이 사실이라면 이곳에서 바이러스가 유출됐다는 주장에 무게가 실릴 수 있다.

올해 3월 활동한 WHO 코로나19 기원 조사팀은 우한 현장조사를 거쳐 작성한 보고서에서 '실험실 유출설'은 사실일 가능성이 극히 낮다고 밝혔다. 조사팀은 "2019년 12월 이전에 어떤 실험실에서도 코로나19와 밀접하게 관련된 바이러스에 대한 기록이 없다"고 설명했다. 다만 조사팀은 '직원의 우발적 감염으로 자연에서 발생한 바이러스가 실험실 밖으로 나온 경우'만 평가했을 뿐, 고의로 유출했을 가능성 등은 고려하지 않았다.

우한바이러스연구소 연구원들이 코로나19 대유행 전 아팠다는 정보는 이전에도 나왔다. 미국 국무부는 트럼프 행정부 막바지인 지난 1월15일 발간한 보고서에서 "첫 코로나19 확진 사례가 나오기 전인 2019년 가을 우한바이러스연구소 연구원들이 코로나19 및 계절성 질병에 부합하는 증상을 보이며 아팠다고 믿을 근거가 있다"라고 밝혔다.

트럼프 행정부 때 국무부에서 코로나19 기원 조사 태스크포스(TF)를 이끌었던 데이비드 애셔는 지난 3월 보수 성향 싱크탱크 허드슨연구소 세미나에서 우한바이러스연구소 연구원들이 아팠던 것이 '첫 번째 코로나19 집단감염'일 수 있다고 주장했다. 그는 "코로나바이러스를 다루는 실험실 내 고도로 보호된 환경에서 일하는 3명이 같은 주에 독감(인플루엔자)에 걸려 입원하거나 중태에 빠질 정도가 됐는데 코로나바이러스와 관련이 없다는 것은 매우 의심스럽다"라고 말했다.

WSJ은 우한바이러스연구소 연구원들이 2019년 11월 병원치료가 필요할 정도로 아팠다는 정보의 신뢰도에 대해 전·현직 관계자의 견해가 엇갈렸다고 전했다. 한 인사는 "여러 출처에서 얻은 매우 훌륭한 품질의 정보"라면서 "매우 정확하다"고 말했다. 반면 다른 관계자는 "여전히 추가조사와 보강증거가 필요하다"고 지적했다.

조 바이든 행정부는 정보에 대해 논평을 거부했으나 국가안보회의(NSC) 대변인을 통해 "중국 내 코로나19 기원을 포함해 코로나19 대유행 초기상황과 관련해 심각한 의문을 계속 가지고 있다"고 WSJ에 말했다. 1월 15일 국무부 보고서에 대해서는 네드 프라이스 국무부 대변인이 "전임 행정부 보고서는 코로나19 기원에 대해 어떤 결론도 내리지 않았으며 기원과 관련해 투명성이 부족하다는 점에 초점을 뒀다"라고 말했다.

우한바이러스연구소의 코로나바이러스 최고 권위자인 스정리 박사는 연구소에서 바이러스가 유출되지 않았다면서 WHO 조사팀 현장조사 시 연구소 직원 전원이 코로나19 항체를 보유하지 않은 것으로 파악된 점을 근거로 들었다. 연구소 코로나바이러스팀에서 이직한 직원도 현재까지 없다고 그는 덧붙였다.

WHO가 우한에서 '정체불명의 폐렴'이 퍼지고 있다고 처음 확인한 시점은 2019년 12월 31일이다. 첫 확진자는 12월8일 감염된 40대 남성으로 알려졌다. 다만 10월부터 12월 초 사이 우한이 속한 후베이성에서 폐렴 등 코로나19에 걸렸을 때와 비슷한 증상으로 입원한 환자가 92명 있다는 주장도 나왔다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com