전기차 배터리의 핵심 소재인 리튬은 2018년부터 2020년까지 3년간 이어지던 하락세에서 벗어나 올 들어 강한 상승세를 보이고 있다. 지난해 11월 중순 ㎏당 39위안 선이던 탄산리튬 가격은 이달 현재 83위안을 기록 중이다. 5개월 만에 113% 뛰었다.블룸버그에 따르면 코발트 가격도 지난 1분기에 약 57% 급등했다. 니켈 가격은 올해 초부터 2월까지 15% 이상 올랐지만, 중국의 스테인리스 기업인 칭산그룹이 니켈을 대규모로 공급할 수 있는 신기술을 개발했다는 소식에 3월 들어 조정을 받았다.
전기차 관련 원자재 가격이 뛴 이유는 전기차 수요 증가 때문이다. 최근 골드만삭스는 “전기차 수요 증가가 배터리 원자재 가격 상승을 야기하고 있다”며 “배터리 가격이 약 18% 오를 것”이라고 예측했다. 그러면서 핵심 원재료인 리튬과 코발트 가격은 두 배 이상, 니켈 가격은 60%가량 오를 것으로 전망했다.
원자재 가격 상승이 이어지면 전기차 가격을 낮추려는 자동차업계의 시도에도 차질이 생길 것으로 관측된다. 블룸버그에 따르면 10년 전 ㎾h당 1000달러 이상이던 리튬이온배터리팩 가격은 지난해 137달러까지 떨어졌다. 그러나 원자재 가격이 2018년 수준까지 다시 오르면 배터리팩 가격이 ㎾h당 100달러 이하로 내려가는 시점이 당초 예상인 2024년에서 2026년으로 2년가량 지연될 수 있다는 설명이다.
리튬 가격 상승세가 지속될 것이란 전망이 나오면서 관련 투자 상품에도 투자자들의 관심이 높아지고 있다. 리튬과 글로벌 전기차 공급망 내 핵심 종목에 분산 투자하는 ‘글로벌X 리튬&배터리 테크’(LIT)가 대표적이다. 뉴욕증시에 상장된 ETF로 앨버말 등 리튬 업체와 테슬라, BYD(비야디) 등 전기차 업체, LG화학, CATL, 이브에너지 등 배터리 업체 등을 골고루 담고 있다. 올 들어 2월까지 급격히 올랐다가 지난달 미국과 중국의 변동성 장세에서 가격이 주춤했다.
뉴욕증시에 상장된 리벤트(LTHM), 앨버말(AMB), 피드몬트리튬(PLL), 리튬아메리카스(LAC), 칠레 SQM(SQM) 등 리튬 생산업체들도 원자재 가격이 오르면 수혜를 받을 종목으로 꼽힌다.
설지연 기자 sjy@hankyung.com
