조기 검진이 늘고 의료 기술이 발달하면서 국내 직장암 환자의 5년 생존율은 경제협력개발기구(OECD) 국가 가운데 최고 수준인 71.1%에 이른다. 환자 삶의 질을 높이는 치료에 대한 관심이 높아지는 이유다.
직장암 환자가 수술을 앞두고 가장 걱정하는 것이 항문 보존 여부다. 환자는 인공 항문(장루)을 달지 않기를 원하지만 암 세포가 괄약근까지 퍼지면 재발을 막기 위해 항문을 제거하는 수술을 해야 한다. 항문을 보존하더라도 수술 후 괄약근 조절 기능이 떨어지기 때문에 변실금이 생기기 쉽다. 이 때문에 복회음 절제수술을 주로 진행한다.
연구팀은 2011~2016년 국내 6개 병원에서 괄약근 보존 수술을 받은 환자 268명과 복회음 절제술을 받은 환자 74명을 3년간 추적 관찰했다. 괄약근 보존 수술을 받은 환자는 수술 3년 후 포괄적 삶의 질 지수가 64.2점, 복회음 절제술 환자는 57.7점이었다. 항문을 보존했을 때 삶의 질이 더 높았다.
삶의 질 점수를 항목별로 보니 괄약근 보존 수술 환자는 남성 성기능, 배뇨기능, 신체 만족감 항목 등의 점수가 높았다.
강 교수는 “기존에는 항문과 근접한 곳에 직장암이 생기면 항문을 보존할 때 생기는 변실금 등 저위전방절제증후군 때문에 복회음 절제술을 주로 시행했다”며 “국내 외과의사들이 복회음 절제술 선택에 신중한 것과 달리 서구권에서는 이 수술을 광범위하게 권장한다”고 말했다.
그는 “최근에는 항암방사선 치료나 최소침습 수술이 발달하면서 직장암 크기를 최소한으로 줄인 뒤 괄약근 보존술을 시행하는 비율이 높아지고 있다”며 “하부 직장암이라도 환자 삶의 질을 높이기 위해 항문 보존술을 더 적극적으로 시행하는 과학적 근거가 마련됐다”고 덧붙였다.이지현 기자 bluesky@hankyung.com
