“싸움이 급하다. 부디 내 죽음을 말하지 말라(戰方急 愼勿言我死)”
20여 번의 해전에서 무패했고, 아군은 100여 명의 전사자만 낸 이순신 장군이 전사 직전에 한 말이다.
육지전에서 끊임없이 패하던 임진왜란 초기인 1592년 5월 초 이순신 장군의 첫 승전인 거제도의 옥포 대첩이 있었다. 같은해 5월 말에는 거북선을 첫 사용한 사천 전투에서 79척을 침몰시키고 이순신 장군은 어깨에 총상을 입었다. 7월과 8일에는 한산도 대첩이 있었고, 9월 1일에는 부산포 등 남해 동부 해안을 급습해서 대승했다. 이어 1593년과 1594년 계속 승리를 이어나갔다. 1597년에는 감옥에서 나와 ‘삼도수군통제사’에 복직하고, 9월 16일에는 명량에서 13척으로 133척과 싸워 대승했다. 이후 몇 번 더 승리했고, 1598년 11월 19일에는 7년 전쟁의 마지막인 노량 전투를 승리로 이끌면서 전사했다. (이민웅, ??임진왜란 해전사??)
패전국면이라는 불리한 상황 속에서, 더구나 대규모 해양전에서 어떻게 이러한 무패의 대승을 할 수 있었을까?
이순신 장군의 승전들은 동아시아 질서와 한민족의 역사에 큰 영향을 끼쳤다. 우선 전쟁의 향방에 큰 전기를 마련했다. 첫 전투인 옥포 해전에 승리한 5월 7일에 한양은 이미 점령당했고, 탈출한 선조는 평양에 머무르고 있었다. 그 승전보로 백성들과 왕조는 절망에서 희망을, 패배에서 승리를 기약할 수 있었다. 한산도 대첩은 남해의 제해권을 장악해 일본은 수군은 물론 육군과의 협동작전이 불가능해졌다. 이에 곡창인 호남은 보호됐고, 일본군은 군량미 보급 등의 차질로 전선에 이상이 생겼다. 아울러 의병활동이 본격화됐다. 부산포 전투에서는 일본군의 첫 상륙지이자 교두보를 공격해 100여 척을 침몰시켰다. 본국에서 병력충원과 보급품 지원에 차질이 생긴 일본군은 전쟁 방식을 전환하고, 전쟁은 교착상태로 변했다. 명량 전투는 정유재란을 일으키고 원균이 지휘한 조선 수군을 칠천량에서 전멸시킨 일본을 대패시켰다. 그 결과 일본 주도의 전쟁 국면은 전도됐고, 조선에는 승전의 분위기가 확산했다. 드디어 일본군의 총퇴각하는 과정에서 노량 전투가 벌어졌다. 북방에서 여진족의 발흥을 목도하고 전투를 벌였으며, 명나라와 일본의 관계뿐만 아니라 내부사정도 간파한 이순신 장군은 나라의 미래 등을 고려해 명나라 수군과 달리 적극적으로 전투를 벌여 승리했다.
해전의 대승리들은 국내 정치에 큰 영향을 끼쳤다. 조선 정부는 패망의 위기를 극복하면서 무능하고 실추됐던 권위를 회복했다. 따라서 총력전을 실시했고, 의병을 활용했으며, 결과적으로 왕조를 연장할 수 있었다. 무엇보다도 백성들의 생존이 보존되고, 기아에서 벗어날 수 있었다. 1593년의 한 기록에 따르면 백성들이 떠돌다가 굶어 죽어 송장들이 많았고, 서로 잡아먹을 지경이었다. 국제적으로 일본군은 전력이 대손실을 입었고, 도요토미 히데요시의 야망이 좌절됐다. 명나라는 조선에 대한 의심을 풀고 점점 적극적으로 전쟁에 참여했고, 여진족은 조선 구원의 의사를 전달했다. 전쟁의 구도에 변화가 생기고 본격적으로 해양전이 벌어졌다.
많은 군사전문가들도 믿기 힘들어하는 이순신 장군의 신화는 어떻게 만들어진 것일까?
그는 관리로서 능력이 출중할 뿐 아니라 아픈 상황에서도 휴식이 거의 없을 정도로 성실했다. 원칙에 충실하고, 청렴했으나, 모함을 받고 좌천과 투옥·장형·백의종군(2차) 등의 수난을 겪기도 했다. 군량미가 부족하고, 전염병이 돌아 탈영병들이 생기고, 백성들이 아사하는 상황이 발생했을 때였다. 그는 남해안의 몇 곳에 둔전을 설치하고, 어업을 장려했으며, 제염까지 했다. 자칫하면 국법에 어긋날 수 있는 일이었다. 그는 군기를 엄정히 했지만, 부하들을 아꼈다. 공을 상세하게 보고해 상을 받게 하고, 심지어는 자신의 공도 돌렸다. 이러한 인품 때문에 전장에서는 부하들이 잘 따랐고, 백의종군할 때와 전사했을 때는 병사들과 많은 백성이 슬퍼했고, 유해를 고향으로 모실 때에는 길가에서 통곡했다 .
그는 군인으로서 남다른 삶의 방식과 특별한 용기를 가졌다. 칠천량 전투로 조선 수군은 거의 사라졌고, 임금조차도 수군을 해체한 후 충청도로 와서 훗날을 도모하라고 특별히 전했다. 하지만 이순신 장군은 장계에 이렇게 올렸다. “이제 신에게는 전선이 아직 12척 있습니다. 전선은 비록 부족하지만 미천한 신이 죽지 않았으니 감히 저를 업신여길 수 없습니다.” 기가 질린 부하들이 주저하자, 홀로 적진에 뛰어들었고, 결국 명량 전투에서 13척의 조선 수군은 일본군 133척을 격파했다.
그런데 이순신 장군은 수군으로 근무한 적이 별로 없었다. 오히려 짧은 기간의 수군 만호에서 파직된 이후에는 두만강 하구인 함경도의 조산보에서 만호로 근무했다. 1592년 4월 12일에 거북선을 건조했는데, 다음 날에 일본군이 부산에 상륙했다. 그리고 5월 7일에 첫 전투인 옥포 해전부터 승리를 이어갔다.
이순신 장군은 뛰어난 작전을 구사한 전략과 전술의 천재였다. 해양환경과 전선, 그리고 전술의 미묘한 상관성을 정확하게 파악했다. 조선의 판옥선은 1555년에 을묘왜란을 겪고, 왜선에 대응할 목적으로 개발한 것이다. 하지만 연안용이자 방어용이며, 소나무 등의 침염수를 이용했다. 길이가 보통 15m에서 20여m에 달해 천자총통, 지자총통 등의 함포를 장착해서 먼거리에서도 쏠 수 있다. 또한 승선 인원은 100여 명(??증보문헌비고??)정도이고, 다수의 노꾼을 가동해 속력을 낼 수 있어 신속한 전투에 편리했다. 반면에 일본의 ‘안택선’, ‘관선’ 등은 원양용인데다 선체가 삼나무라서 내구성이 약했다. 따라서 크고 단단한 판옥선이나 거북선으로 충돌 작전을 펼 수 있었다. 거기에 이순신 장군은 뛰어난 정보력을 바탕으로 가능한 한 수적으로 우수한 상태에서 전투를 벌였다.
아울러 이순신 장군은 조선 수군에게 익숙한 해양환경을 유효하게 활용했다. 승전의 현장을 뗏목과 배를 타면서 조사해보니 암초·해안선·만·해류·조류·바람 등으로 인해 물길이 복잡한 곳이었다. ‘견내량’, ‘명량’, ‘노량’ 등은 바다의 여울이고, 당포·당항포 등은 만과 항로의 ‘목(項)’이었다(윤명철, ??한국 해양사??). 다만 한산도 전투는 넓은 바다로 유인해 ‘학익진’으로 반격한 후에 대승을 거두는 전략을 구사했다. 노량 전투에서도 이순신 장군의 80여 척과 명나라의 300여 척은 일본의 500여 척과 캄캄한 축시(새벽 2시 전후)에 전투를 벌여 북서풍을 이용한 화공으로 기선을 잡은 후에 200여 척을 침몰시켰다.
노량전투가 벌어진 날. 이순신 장군을 애도하면서, 오늘의 우리를 위해 2가지 가정을 해본다. 첫째, 그가 전쟁에서 때때로 패배했다면? 특히 도요토미 히데요시가 죽기 이전에 크게 패배했다면 어떤 상황이 전개됐을까?
조선은 멸망했을 확률이 높다. 물론 국가의 흥망은 특별한 일이 아니고, 더구나 ‘조선’이라면 새로운 세력이 새로운 사상으로 새나라를 건국하는 게 나을 수도 있다. 하지만 당시 상황을 고려하면 한민족은 역사에서 사라졌을 가능성도 있다. 일본군이 조선 전체를 신속하게 점령하고, 명나라가 우려했듯 서해안 여러 해안에 상륙할 수 있었다. 이후 만주를 침공해서 여진족과 대결했을 수도 있다. 도요토미가 강화조건의 하나로 할양을 요구한 4개도, 즉 현재 대한민국 땅은 일본의 영토로 편입되고 북한 지역은 명나라, 뒤를 이어 청나라의 영토가 됐을 수도 있다.
둘째, 그가 노량 전투에서 대승을 거두고 전사하지 않았다면 어떻게 됐을까? 긍정적인 가정은 그가 최고의 공신으로 출세한 상황이다. 은퇴 후에는 재야인사로 막강한 영향력을 행사했을 것이며, 백성들에게 존경받는 상황이다. 하지만 실현 가능성은 낮은 가정이다. 전쟁 패배의 책임자인 선조는 그를 극도로 싫어했었고, 성리학적인 세계를 고수하려는 문반 사대부들과 군인들의 시기는 심해졌을 것이다. 결국 숙청돼 사약을 받거나 참수형 당했을 수도 있다. 전쟁의 상흔과 고마움을 망각한 백성들의 무관심과 방조에 배신감을 느꼈을 수도 있다.
그렇다면 그의 전사는 충성과 명예를 소중히 여긴 삶을 위해서나, 후손들과 역사를 위해서 잘된 일이라는 생각이 든다. 지혜로운 그는 국제질서의 방향, 조선의 정치 구조, 권력의 속성을 간파했다. 전후 자신의 입지 등을 고려해 혼신을 다해 조선의 미래를 지키다가 장렬하게 전사했다. 그 덕에 우리는 민족의 존립에 공헌하고, 넘볼 수 없는 능력과 인격이 고매한 위인, 다른 민족에게 자랑할 수 있는 역사와 신화를 가진 것이다.
윤명철 < 동국대 명예교수·우즈베키스탄 국립 사마르칸트대 교수 >
