“서울은 버스 노선이 방대한 동시에 체계화돼 있어 자율주행 기술을 대중교통에 적용하기에 유리합니다. 블루스페이스에이아이의 자율주행 기술을 한국 버스에 적용하겠습니다.”블루스페이스에이아이는 지난해 4월 미국 실리콘밸리에서 창업한 자율주행 스타트업이다. 한국계 미국인 크리스틴 문 최고운영책임자(COO·사진)와 조엘 파자얌팔릴 대표가 공동 창업했다. 두 사람은 과거 자율주행 스타트업 드라이브닷에이아이를 창업해 애플에 매각하기도 했다. 문 COO는 드라이브닷에이아이 창업 전 구글, 드롭박스 등에서 일했다.
블루스페이스에이아이는 미네소타주 등 미국 각지의 버스에 자율주행 기술을 적용하는 사업을 해왔다. 현지 사업을 확장하는 동시에 한국 진출을 계획하고 있다. 서울과 경기를 중심으로 대도시가 발달한 한국은 버스 노선이 밀집돼 있고 잘 짜여 있어 자율주행 사업에 적합하다는 판단이다. 문 COO는 최근 국내 버스 사업자 다수와 접촉해 사업 방안을 논의하고 있다. 내년에는 사업을 구체화해 결과물을 내겠다는 계획이다. 블루스페이스에이아이는 연세대 등과도 자율주행 기술 연구개발(R&D) 부문에서 협력하고 있다.
블루스페이스에이아이는 딥러닝을 최소화한 자율주행 기술을 개발하고 있다. 자율주행의 핵심 기능은 인지·판단·제어로 구분되는데, 이 중 인지 분야에서 강점을 갖고 있다. 문 COO는 “딥러닝 기반 자율주행은 지나치게 많은 데이터가 필요해 비용이 많이 든다”며 “데이터를 최소한으로 활용하면서도 주변 환경을 정확하게 인식할 수 있는 알고리즘을 개발하고 있다”고 말했다. 사람의 제어가 필요하지 않은 5단계 자율주행을 상용화할 수 있는 기술 수준에 도달하는 게 목표라고 그는 덧붙였다.
블루스페이스에이아이는 지난해 12월 350만달러(약 39억원)의 시드 투자를 유치했다. 국내 벤처캐피털인 카카오벤처스가 투자에 참여했다. 유튜브를 공동 설립한 스티브 첸도 자금을 넣었다.
최한종 기자 onebell@hankyung.com