재계 ‘빅2’로 불리는 이재용 삼성전자 부회장과 정의선 현대자동차그룹 수석부회장이 13일 삼성SDI 충남 천안사업장에서 처음으로 단둘이 만났다. 정부 행사에나란히 초청된 사례는 많았지만 사업과 관련된 논의를 위해 별도의 자리를 마련한 것은 이번이 처음이다.
두 회사 관계자들은 전기자동차 관련 업체 경영진의 의견 교환 자리가 판이 커지면서 ‘빅2 회동’으로 성격이 바뀌었다고 설명했다. 전기차 배터리를 비롯한 차세대 전기차를 미래 신수종 사업으로 판단한 이 부회장과 정 수석부회장이 ‘협업의 밀도’를 높이기 위해 얼굴을 맞대게 됐다는 얘기다.
두 사람의 개인적인 친분 관계도 이번 만남에 상당한 영향을 줬다는 후문이다. 이 부회장과 정 수석부회장은 사석에서 서로를 ‘형’ ‘동생’으로 부를 정도로 가까운 사이로 알려져 있다. 이날도 세 시간 이상 얘기를 나눴고 오찬도 함께했다. 1968년생인 이 부회장이 1970년생인 정 수석부회장보다 두 살 많다.
지난 30여 년간 삼성과 현대차그룹 오너 경영자들의 사이는 좋은 편이 아니었다. 1993년 삼성이 자동차산업에 진출하면서 두 그룹사의 관계가 불편해졌다는 게 정설이다. 이 부회장을 비롯한 삼성그룹 임원들이 자동차 사업 철수 이후 상당 기간 현대차 대신 쌍용차를 탔다는 사실이 화제가 되기도 했다. 2014년 서울 삼성동 한국전력 부지 입찰 때도 두 그룹사가 맞붙었다.
경제계에선 삼성과 현대차의 젊은 총수들이 ‘명분’ 대신 ‘실리’를 택했다고 보고 있다. 손을 잡으면 시너지를 낼 수 있는 분야가 수두룩하다는 판단하에 전격적으로 만나게 됐다는 해석이다. 전기차 배터리 분야도 ‘윈윈’이 예상되는 분야다. 삼성은 현대차라는 든든한 납품처를, 현대차는 안정적인 배터리 공급업체를 확보할 수 있다. 연구개발(R&D) 협력이 가시화되면 두 그룹사가 얻을 수 있는 이익이 더 커질 전망이다.
두 젊은 총수의 경영 스타일이 비슷해 만남이 쉽게 이뤄졌다는 해석도 있다. 여러 곳을 돌아다니며 최대한 많은 사람을 만나는 것을 총수의 주된 업무로 여기는 게 두 경영자의 공통점이다. 이 부회장은 올 들어 거의 매주 계열사를 방문, 신사업 분야에서 성과를 내기 위해 임직원들을 독려하고 있다. 정 수석부회장과 만난 것을 포함해 올 들어 모두 일곱 번의 현장경영을 소화했다. 기술 초격차를 독려하기 위한 행보가 잦다는 분석이다. 지난 2월 20일 경기 화성사업장 반도체 극자외선(EUV) 노광장비 라인을 방문한 것이 대표적 사례다.
정 수석부회장도 ‘부지런한 경영자’를 언급할 때 빠지지 않고 거론된다. 몇년 전까지는 직접 마이크를 잡고 신차를 소개했다. 올해도 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 전자쇼 ‘CES 2020’을 방문하는 등 광폭행보를 이어가고 있다.
이 부회장과 정 수석부회장 간 만남은 올 들어 세 번째다. 1월 2일 문재인 대통령 초청 정부 신년 합동 인사회에서 인사를 나눴고, 2월에는 정부 주재 코로나19 대응 간담회에 함께 참석했다. 그간의 만남은 정부가 주도한 행사 및 재계 총수 모임 등에서 이뤄졌으며 사업 목적의 만남은 이번이 처음이다.
경제계에선 이번 회동이 삼성과 현대차의 전략적 협력관계를 공고히 하는 계기가 될 것으로 보고 있다.
송형석 기자 click@hankyung.com
