마크 에스퍼 미국 국방부 장관이 13일(현지시간) “북한과의 비핵화 대화 증진을 위해 한·미 연합군사훈련을 추가로 축소 조정할 가능성이 있다”고 밝혔다. 지난달 초 ‘스톡홀름 협상’ 결렬 이후 교착 상태에 빠진 미·북 비핵화 실무협상의 돌파구를 찾기 위한 전략적 발언으로 해석된다.
14일 AP통신 등에 따르면 제51차 한미안보협의회의(SCM) 참석차 이날 한국행에 오른 에스퍼 장관은 전용기 안에서 기자들과 만나 “(북한과의) 협상 증진에 도움이 된다면 한국에서 시행하는 미국의 군사 활동을 조정할 가능성이 열려 있다”고 말했다. 이어 “(군사훈련 조정은) 북한에 대한 양보가 아니라 외교와 대화의 문이 열려 있도록 유지하기 위한 수단”이라고 강조했다. 다만 구체적으로 어떤 훈련을 조정할 수 있을지에 대해선 언급하지 않았다. 최현수 국방부 대변인은 “미국 측에서 유연한 접근법으로 미·북 협상에 임한다는 입장을 밝힌 바 있다”며 “에스퍼 장관의 이번 발언도 같은 맥락으로 보고 있다”고 설명했다.
북한은 즉각 반응했다. 미·북 실무협상 북측 대표인 김명길 외무성 순회대사는 같은 날 “협상을 통한 문제 해결이 가능하다면 미국과 마주앉을 용의가 있다”고 밝혔다. 김명길은 이날 발표한 담화에서 스티븐 비건 국무부 대북특별대표로부터 다음달 다시 협상하자는 제안을 받은 사실을 공개한 뒤 “미국이 ‘근본적인 해결책’을 제시해야 만날 의향이 있다”는 견해를 밝혔다고 조선중앙통신이 보도했다.
김명길은 대신 미국의 전향적인 태도 전환을 요구했다. 그는 “미국이 지난 10월 초 스웨덴에서 진행된 실무협상 때처럼 연말 시한부를 무난히 넘기기 위해 우리를 얼려보려는(달래보려는) 불순한 목적을 여전히 추구하고 있다면 그런 협상에는 의욕이 없다”고 말했다. 이어 “우리가 이미 미국 측에 우리의 요구사항이 무엇이고 어떤 문제가 선행돼야 하는지 밝힌 만큼 이제는 미국이 해결책을 내놓을 차례”라고 강조했다.
김영철 북한 노동당 부위원장도 이날 담화를 내고 에스퍼 장관의 발언에 대해 “조·미(북·미) 대화 동력을 살리려는 미국의 긍정적인 노력의 일환”이라고 평가했다. 또 “그가 이번 결정을 남조선당국과 사전에 합의하고 내렸다고는 생각하지 않는다. 남조선 정계를 아무리 둘러보아도 이런 용단을 내릴 인물이 없기 때문”이라고 한국에 대한 비난을 이어갔다.
한편 에스퍼 장관은 이날 밤 한국에 도착했다. 그는 15일 국방부에서 열리는 SCM에서 정경두 국방부 장관과 한·미 군사안보 협력 방안에 대해 논의할 계획이다. 한국 측에 한·일 군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 유지와 방위비 분담금 증액을 강하게 요구할 것이라는 관측이다.
박한기 합참의장과 마크 밀리 미 합참의장은 이날 국방부에서 제44차 한미군사위원회(MCM)를 열고 한반도 안보 상황과 연합방위태세를 점검했다. 양국은 회의 뒤 배포한 보도자료에 “양국 의장은 지역 안보와 평화에 기여하기 위한 다국적 파트너십의 중요성을 인식하고, 협력을 강화하기 위해 노력하기로 했다”고 명시했다.
이정호/이미아 기자 dolph@hankyung.com
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