[라이프팀] 지구 생명체와는 근본적으로 다른 생명체가 나사(미국항공우주국)에 의해 처음으로 발견됐다.
나사는 3일 새벽 4시(한국시간) “미국 캘리포니아주 요세미티 국립공원 모노 호수에서 비소와 같은 독성분에서 사는 생명체를 발견했다”고 공식발표했다.
새로운 생명체는 지구 생물학자 펠리사 울프 사이먼 박사에 의해 발견됐다. 사이먼 박사는 2년 동안 미국 캘리포니아주 요세미티 국립공원 모노 호수를 연구했고 비소와 같은 독성분 속에서도 살 수 있는 미생물 'GFAJ-1'을 지구에서 처음으로 발견했다.
울프사이먼 박사는 인과 비소가 풍부한 캘리포니아주 동부 모노 호수 깊은 곳에서 박테리아를 발견, 이를 실험실로 가져와 인 대신 비소를 넣은 배양액을 기반으로 GFAJ-1를 배양하는 데 성공했다.
특히 사이먼 박사와 애리조나 대학 연구진은 질량 분석을 포함한 여러 가지 연구를 통해 GFAJ-1의 단백질, 지질, 핵산, DNA 등 배양액에 포함된 비소가 인을 완전히 대체해 생체 활동에 사용하고 있다는 사실을 찾아냈다.
지구 생명체의 필수 원소인 탄소(C), 수소(H), 질소(N), 산소(O), 인(P), 황(S) 가운데 하나인 '인' 대신에 독극물인 비소를 기반으로도 살 수 있는 미생물를 발견한 것이다.
소식은 곧 과학저널 '사이언스'에 실렸다. 사이먼 박사는 사이언스에 인 대신 비소를 사용해 살 수 있는 박테리아’라는 제목으로 논문을 발표, 지구와 전혀 다른 환경에서 살 수 있는 생명체의 존재 가능성을 입증했다.
한편 전문가들은 이번 연구 결과로 인해 우주 환경에서 생물체 존재 가능성이 획기적으로 높아진 것으로 분석하고 있다. 비소가 인과 달리 태양계는 물론 우주 공간에서 광범위하게 발견되는 원소이기 때문이다. 실제로 토성의 위성인 타이탄을 비롯한 태양계의 위성에서도 비소는 중요한 구성 요소로 밝혀진 적이 있다.
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