왕촨푸 BYD 회장은
[ 이상은 기자 ]
비야디(BYD), 당신의 꿈을 이루라(Build Your Dreams)는 거대한 뜻을 담아 회사를 만든 이는 왕촨푸(王傳福) 회장(50)이다. 1995년 불과 29세에 BYD를 차려 21년 만에 종업원 22만명에 달하는 세계 1위 전기자동차 회사를 일궈냈다.
왕 회장은 어릴 때 부모를 잃었다. 빨리 돈을 벌기 위해 중난(中南)공업대에서 야금물리화학을 전공한 뒤 1990년 베이징 비철금속연구원에 입사했다. 연구원은 1993년 선전에 ‘비거(比格)’라는 배터리 회사를 차리고 재능이 돋보인 왕촨푸를 사장으로 임명했다.
그러나 왕촨푸의 야심은 더 컸다. 배터리 시장의 가능성을 본 그는 금융업을 하던 친척에게 250만위안(현재 환율 기준 약 4억원)을 빌려 비야디과학기술회사를 차렸다. 직원 20명을 데리고 선전의 낡은 차고에서 시작했다. 당시 배터리 업계를 휩쓸던 일본 회사들이 용량이 작고 환경 문제가 있는 니켈카드뮴(Ni-Cd) 전지 생산에서 철수할 즈음 왕 회장은 이쪽을 파고들었다. 파나소닉, 소니, 제너럴일렉트릭(GE) 등에 납품하기 시작했고 회사는 성장 가도를 달렸다.
단시간에 중국 배터리 업계를 장악한 그는 2003년 자동차로 업역을 넓힌다. 국유회사이던 시안친촨자동차 지분 77%를 사들인 것. 당시 사내 임직원뿐 아니라 주주의 반대도 심했다. 주가는 폭락했다. 하지만 배터리에서 자신감을 가진 그는 곧 전기차 시대가 온다는 걸 알고 있었다. 이듬해인 2004년 중국 정부는 자동차 공장 신설 기준을 강화했고, 그는 수혜를 봤다. 자동차는 불티나게 팔렸다.
워런 버핏이 이끄는 벅셔해서웨이가 BYD에 5억달러를 투자하겠다고 나선 게 그즈음이다. 왕 회장은 지분 10% 이상은 안 판다고 버텼다. 2008년 9월 지분 10%를 18억홍콩달러(현재 환율 기준 2740억원)에 넘기며 그는 세계적인 유명인사가 됐다.
배터리 회사로 출발한 BYD는 이제 자동차 매출 비중이 50%에 달하는 회사로 바뀌었다. 왕 회장은 “유럽 사람들보다 중국의 젊은 엔지니어 실력이 낫다”며 기술력에 자신감을 보이고 있다.
이상은 기자 selee@hankyung.com