박근혜 대통령이 지난 4일 밤 귀국 전용기 내 기자간담회에서 “앞으로 한반도 평화통일을 위해 중국과 같이 협력해 나가기로 이야기가 된 것”이라고 강조한 것은 비상한 주목을 받는 발언이다. 대통령은 “시진핑 중국 주석과 한반도와 동북아의 평화와 안전을 지켜나가는 데 중국과 어떻게 협력해나갈 것인가, 그것이 가장 중점적으로 얘기되고 다뤄졌던 문제”라고 덧붙였다. 이어 “북핵 문제를 포함해서 여러가지 복잡한 문제들의 귀결점은 평화통일이라고 생각한다”면서 “가능한 조속한 시일 내에 평화통일을 어떻게 이뤄나갈 것인가에 대해 다양한 논의가 시작될 것”이라고도 말했다. 통일 대장정이 시작됐음을 공표한 셈이다.
이는 중요한 진전이 아닐 수 없다. 당장 북핵문제를 포함, 대북문제를 통일외교라는 더 큰 차원에서 새롭게 접근하는 계기가 마련됐다고 봐야 할 것이다. 박 대통령이 “통일은 남북만의 문제가 아니고 주변국, 나아가 세계가 좋은 일이라고 동의해주는 것이 굉장히 중요하다”면서 “앞으로 외교력을 발휘해 평화통일에 어떤 의미가 있고 세계 평화와 안정에도 어떤 좋은 점이 있을지를 자꾸 설명해나가면서 동의를 받는 노력을 잘 해나갔으면 좋겠다”고 말한 것도 이런 통일외교로의 전환을 시사한 것으로 보인다.
마침 이달에는 미·중 및 한·미 정상회담, 10 ?말 또는 11월 초로 예상되는 한·일·중 3국 정상회의가 잇따라 열리게 돼 있다. 한·일 정상회담도 열릴 것 같다. 우리 정부와 중국은 북핵문제를 다룰 6자회담도 재가동할 태세다. 통일한국으로 가는 도정에서 주변 강대국들의 동의가 이뤄지는 발판을 다지는 다자간 협의가 돼야 할 것이다.
물론 과제가 적지 않을 것이다. 6자회담만 해도 각국이 미온적인 자세로 돌아선 상황이다. 무엇보다 통일원칙이 분명해야 한다. 통일한국은 자유 민주주의와 시장경제여야 한다는 점을 분명히 해야 한다. 그래야 비핵화도 통일도 가능하다. 주변국들의 동의도 그렇지만 북한의 단말마적 저항과 도발도 예상된다. 국내 정치 프로세스가 그것을 견뎌낼 수 있는지도 관건이다. 통일외교는 이제 시작이다. 박근혜 정부에서 완성되지 않고 차기 정부로 넘어갈 가능성도 크다. 통일원칙이 분명해야 정권을 넘어 질서 있는 통일의 길을 열 수 있고 대한민국이 주도하는 통일이 가능하다.
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