장진모 워싱턴 특파원 jang@hankyung.com
“애플의 세금 회피로 복지예산이 줄어 저소득층 아이들의 교육기회가 박탈당했다.”(칼 레빈 미국 상원의원) “단 한 푼의 세금도 내지 않은 적이 없다. 세금 축소를 위해 편법을 쓰지도 않았다.”(팀 쿡 애플 최고경영자)
21일(현지시간) 미 상원 상임조사소위원회의 역외탈세 청문회에서 미국 정계 거물들이 애플을 의도적인 세금회피 기업으로 몰아붙였지만 쿡 최고경영자(CEO)는 꿈적도 하지 않았다. 상임위 조사소위원장인 레빈 의원(미시간주)이 “정부가 세율을 내리지 않으면 1000억달러의 해외보유 현금을 미국으로 가져오지 않겠다고 했는데 그게 사실이냐”고 묻자, 쿡은 “현행 세율(35%) 아래에서는 본국으로 송금할 계획이 없다”고 잘라 말했다.
공화당 측 간사인 존 매케인 상원의원(애리조나주)이 “미국에서 가장 많은 세금을 회피하는 기업이 애플”이라고 비판하자 “오래된 세법을 개정해야 한다”고 맞섰다. “법인세율 35%를 20%대로 낮추고, 본국 송금세율도 현행 35%에서 한 자릿수로 낮춰야 기업들이 해외보유 현금을 미국으로 가져올 것”이라고 주장했다.
쿡의 청문회 출석은 ‘잘해야 본전’이라는 관측이 많았다. 그가 ‘도박’을 걸었다는 우려도 있었다. 말 실수라도 하면 기업의 브랜드 이미지가 실추될 수 있기 때문이었다. 결과는 ‘도박’이 성공했다는 평가다.
“스티브 잡스가 차고에서 창업해 혁신으로 키운 애플은 미국인들의 성공스토리가 됐다. 이 기업이 미국에서 가장 많은 세금을 내고 일자리를 계속 창출하고 있다”는 발언에 의원들도 고개를 끄덕였다. 랜드 폴 상원의원(공화·켄터키주)은 “애플이 법에 정해진 세금보다 많은 세금을 냈다면 경영진은 업무상 배임행위로 고발돼야 한다”고 지원사격했다. 애플의 세금회피 의혹이 문제가 아니라, 낡은 세법을 방치하고 있는 의회가 문제라는 지적이다. 그는 “법을 위반하지 않는 회사의 경영진을 청문회에 억지로 불러온 것은 부끄러운 일”이라며 위원회가 애플에 사과해야 한다고 했다.
매케인 의원은 “청문회에 강제로 끌려 나온 것이냐. 분명히 해달라”고 쿡에게 요구했다. 쿡은 “국민들은 (세금회피 의혹에 대해) 나의 말을 직접 듣고 싶어 했을 것이다. 그래서 나왔다”고 말했다. 세계 최대 기업 CEO의 당당함이 묻어나는 답변이었다.
장진모 워싱턴 특파원 jang@hankyung.com
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