도시화의 메가트렌드 속에서도 최근 인구를 늘린 몇몇 시·군의 성공사례는 지역발전 문제에 대한 명확한 답을 보여준다. 양산시가 지난해 인구를 1만2647명(4.8%) 늘린 것은 2000년대 후반 이후 중소기업을 1600여개나 유치한 데 힘입은 결과다. 속초시가 지난해까지 5년 연속 인구를 늘릴 수 있었던 것도 액화천연가스(LNG) 생산기지 건설과 종합발전단지를 유치한 것이 주효했다. 군부대에 포위돼 전방 분위기가 풀풀 났던 파주가 작년에 1만4879명을 늘려 인구 40만을 돌파한 것 역시 1조8670억원의 외자유치 결과였다.
삼성전자 공장이 들어선 아산과 천안시가 좋은 일자리를 공급하고 인구를 늘리며 지역 재정까지 개선시킨 과정은 지난주 국토도시계획학회 심포지엄에서 연구결과로도 발표돼 비상한 관심을 끈 바 있다. 결국 기업유치가 관건이었다. 지역의 중장기 성쇠까지 여기에 달렸다. 이미 지역 거점들도 무한경쟁 시대를 맞고 있다. 무엇보다 적정수준의 인구부터 확보해야 한다. 지자체로선 물론 여러 가지 한계에 직면할 것이다. 각종 세수문제부터 중앙정부가 일일이 꿰차고 있는 것이 사실이다. 그러나 지역 행정이 하기에 따라 벌써부터 적지 않은 차이가 생기고 있는 것이 이들 도시다.
중앙정부도 어떻게 지역 간 경쟁을 유도할 것인지, 지역의 자립발전을 도모할 것인지 점검할 필요가 있다. 지자체가 적극적으로 기업유치에 나서도록 인센티브 구조를 만들 필요도 있다. 아산탕정은 천지개벽이 났다고들 하지만 다른 지역도 하기에 따라서는 충분히 성과를 낼 수 있다.
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