"22개월 걸린 신물질 검증이 하루 만에"…LG, '길목 특허' 확보
LG AI연구원 신소재·신약 개발 돕는 '엑사원 디스커버리' 특허등록
AI 신물질 연구 패러다임 전환 가속…구광모 "새로운 혁신으로 도약"
(서울=연합뉴스) 강태우 기자 = LG AI연구원이 국가대표 인공지능(AI) 파운데이션 모델 프로젝트 1차 평가에서 전 부문 1위를 달성한 가운데 기술 주도권 확보에도 앞장서고 있다.
LG AI연구원은 신소재 및 신약 개발을 지원하는 'AI 연구 동료'(AI Co-Scientist)'의 핵심 기술인 '엑사원 디스커버리'(EXAONE Discovery)의 특허 등록을 최근 완료했다고 3일 밝혔다.
엑사원 디스커버리는 AI 기반 신소재·신약 개발 플랫폼이다. 논문과 특허, 분자 구조, 이미지 등 다양한 형태의 멀티모달 데이터를 분석해 기존보다 수십 배 빠른 속도로 유망한 후보 물질을 발굴하고 개발 기간을 획기적으로 단축할 수 있다.
LG AI연구원은 이번 특허(등록번호 제2869378호) 등록으로 신물질 연구개발 프로세스 전체를 지적재산으로 보호함과 동시에 기술 주도권을 확보했다.
해당 특허에는 비정형 문서에서 분자 구조를 추출해 번호를 부여하고, 연구자의 질의에 따라 특정 라벨을 예측한 뒤 실험 설계와 신물질 도출로 이어지는 전 과정이 청구항에 명시돼 있다.
이에 따라 단순한 알고리즘 개선만으로는 우회가 어려운 '길목 특허'로 평가된다는 게 회사의 설명이다.
이는 수식이나 알고리즘에 초점을 맞춘 기존 AI 특허들과 달리, 데이터 분석부터 실험 설계, 신물질 예측까지 이르는 연구 전반의 흐름 자체를 보호 대상으로 삼는다는 점에서 차별화된다.
경쟁사가 유사한 성능의 AI 모델을 개발하더라도 연구자가 분자 구조나 화학식을 직접 입력하거나, 수동으로 연결해야 하는 한계가 있어 엑사원 디스커버리의 핵심 차별 기술력인 속도와 편의성을 따라잡기 쉽지 않다는 분석이다.
LG AI연구원은 "연구자가 AI 연구 동료를 활용해 편리하게 질의하고 결과를 확인할 수 있는 구조의 시스템을 활용하기 위해서는 LG AI연구원과의 특허 사용 계약이 필수"라며 "이 특허는 LG가 기존 기술을 뛰어넘는 혁신을 실천함과 동시에 이를 보호하기 위한 독점적 권리 장벽을 구축한 대표적 사례"라고 말했다.
LG는 엑사원 디스커버리를 화장품과 배터리 소재, 신약 개발 등 다양한 산업 분야에 적용하고 있다.
대표적으로 4천만 건 이상의 물질을 대상으로 합성한 결과물이 화장품에 필요한 물성을 갖췄는지, 합성이 용이한지, 유해 물질 생성 가능성은 없는지를 검증하는 과정에서 기존에 22개월이 걸리던 검토를 하루 만에 완료했다.
LG생활건강은 이 기술을 활용해 AI로 개발한 신물질 기반의 화장품 출시를 준비 중이다.
LG는 향후 엑사원 디스커버리를 배터리, 반도체, 신약 등 다양한 분야에서 산업의 판도를 바꿀 신물질을 발굴하는 대표적인 '화학 에이전틱 AI'로 발전시켜 나갈 계획이다.
이번 특허 등록은 구광모 LG 대표가 강조한 '기존 성공 방식을 뛰어넘는 새로운 혁신'의 실천 사례로도 평가된다.
구 대표는 최근 신년사에서 "새로운 미래가 열리는 변곡점에서는 지금까지의 성공 방식을 넘어 새로운 혁신으로 도약해야만 한다"며 "혁신을 위해서는 생각과 행동이 변해야 하며 '선택과 집중'이 그 시작"이라고 강조한 바 있다.
LG AI연구원은 2022년부터 현재까지 국내 255건, 해외 188건, 국제(PCT) 130건 등 573건의 특허를 출원하는 등 독자 개발한 AI 기술과 시스템을 보호하기 위한 노력을 지속하고 있다.
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