"지금처럼 하면 미래 없다"…'경영복귀' 에코프로 이동채 승부수
에코프로, 캐즘 돌파 위해 中 GEM과 인니 양극소재 밸류체인 구축
(서울=연합뉴스) 장하나 기자 = 전기차 캐즘(Chasm·일시적 수요 정체)으로 배터리 시장이 부진한 가운데 광복절 특별 사면으로 경영에 복귀한 이동채 전 에코프로그룹 회장이 K-배터리 부활을 위한 승부수를 던졌다.
'제련의 강자' 중국 거린메이(GEM)와 손잡고 인도네시아에 양극소재 밸류체인(가치사슬)을 구축해 미래 성장동력을 확보하고 배터리 소재 가격 경쟁력을 확보하겠다는 것이다.
9일 에코프로에 따르면 최근 열린 이사회에서 상임고문으로 선임된 이 전 회장은 경영 복귀 후 직원들과 간담회를 열고 "배터리 시장이 왜 이렇게 됐을까, 우리의 앞길은 무엇인가를 생각해봤는데 앞길이 보이지 않았다"며 "그래서 세상을 뒤엎어 보자고 결심했다. 지금처럼 하다가는 미래가 없다"고 말했다.
K-배터리가 주력하는 NCM(니켈·코발트·망간)의 삼원계는 중국이 주력으로 하는 리튬인산철(LFP)에 밀리면서 시장이 축소되고 있다는 게 이 전 회장의 인식이다.
이 회장은 "2, 3년 전만 해도 전기차의 모든 배터리는 삼원계가 차지할 것으로 예상돼 너도나도 증설 경쟁에 나서 과잉 투자를 해왔다"고 진단했다.
이 회장은 과잉 투자와 함께 배터리 산업 생태계 종사자들이 제조업 본질 경쟁력을 무시한 것이 캐즘을 초래한 가장 큰 원인이라고 인식하고 있다고 에코프로는 전했다.
기술과 공정 개발을 통한 혁신, 경영 효율화를 통한 경쟁력 확보가 미흡해 산업 전체가 캐즘에 빠졌다는 것이다.
이 회장은 "에코프로도 현재에 안주하다가는 3∼4년 뒤에는 사라질 수 있다"며 위기 타개책으로 GEM과의 통합 얼라이언스 구축 카드를 꺼내 들었다.
양극재는 크게 광산, 제련, 전구체, 양극소재 등 4개 산업으로 구성돼 있는데, 이 산업군 간 벽을 헐어 하나의 산업으로 만들자는 것이 이 전 회장의 구상이다.
에코프로는 이미 2조원을 투입, 포항에서 폐배터리 재활용부터 원료, 전구체, 양극재에 이르는 이차전지 양극소재 생산 과정을 하나의 단지에서 구현한 클로즈드 루프 시스템을 구축해 가동 중이다. 다만 이 시스템은 광물과 제련 공정이 없다 보니 한계가 있다는 것이 이 전 회장의 판단이다.
광물을 확보해서 제련하기에는 막대한 자금이 투입되기 때문이다.
반면 GEM은 인도네시아에 15만t의 니켈을 생산할 수 있는 제련소를 운영하고 있다. GEM은 인도네시아에 QMB, 그린에코, 메이밍, ESG 등 4개의 제련 법인을 운영 중이며, 에코프로는 이미 약 3억달러를 투자하고 있다.
삼원계 배터리에서 니켈이 차지하는 원가 비중은 40% 이상이다. 니켈을 얼마나 저렴하게 조달하는지에 따라 가격 경쟁력이 좌우되는 셈이다.
전기차 원가에서 배터리 가격이 차지하는 비중이 40% 안팎으로 높은 가운데 LFP는 삼원계보다 약 20%가량 낮은 가격 경쟁력을 바탕으로 시장 점유율을 확대하고 있다.
한국무역협회에 따르면 최근 5년간 글로벌 전기차 배터리 양극재 소재별 비중 추이를 보면 NCM은 2019년 59.7%에서 2023년 40.2%로 줄어든 반면, LFP는 같은 기간 4.9%에서 46.4%로 크게 늘어났다.
배터리 가격을 낮춰야 하는 완성차 제조업체 입장에서 삼원계의 '성능'보다 LFP의 '저렴한 가격'에 주목하고 있는 만큼 삼원계 입장에서는 원가 인하가 당면 과제인 셈이다.
에코프로 관계자는 "GEM과의 얼라이언스 구축은 니켈을 저렴하게 확보할 수 있다는 점에서 매우 매력적인 카드"라며 "에코프로와 GEM이 양극소재 밸류체인에서 서로 강점을 가진 분야를 통합한다는 점에서 얼라이언스가 미칠 파괴력이 높을 것"이라고 말했다.
이 전 회장도 직원들에게 "산업의 융합만이 우리가 가야 할 길"이라며 "GEM과의 얼라이언스는 상상할 수 없는 경쟁력을 가지게 될 것"이라고 강조했다.
이어 "이번 프로젝트가 성공하면 누구도 따라올 수 없는 경쟁력을 갖춘 산업 대혁신을 이루게 된다"며 "삼원계 배터리가 몇 년 내 새로운 형태로 경쟁력을 갖출 수 있을 것으로 예상한다"고 말했다.
hanajjang@yna.co.kr
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