태국 "미 F-35 전투기 수입 계속 추진…플랜B 없다"
미국 정부 승인·예산 확보 등 난관
(방콕=연합뉴스) 강종훈 특파원 = 태국이 "다른 대안은 없다"며 미국산 최첨단 스텔스 전투기 F-35를 구매 추진을 재확인했다.
25일 방콕포스트에 따르면 알롱꼰 반나롯 태국 공군사령관은 전날 열린 공군 행사에서 F-35 전투기 구매 방침에 변함이 없다며 내년 1~7월 사이에 미국 정부의 답변이 있을 것으로 기대한다고 밝혔다.
그는 "플랜B는 가지고 있지 않다"며 "만약 F-35기 판매에 대한 미국의 결정과 관련된 어떤 신호가 있으면 그 후에 무엇을 할지 살펴볼 것"이라고 말했다.
태국 공군은 30년 이상 운용한 F-5기를 대체할 새로운 전투기가 필요하다며 스텔스 기능이 있는 미국 록히드마틴의 F-35기를 최대 8대 구매할 계획이라고 지난해 말 밝혔다.
그러나 미국 측에서는 뚜렷한 입장을 내놓지 않았고 전투기 판매를 위한 실사 등도 진행되지 않고 있다.
미국 정부가 전략무기로 분류된 F-35 판매를 승인하지 않을 것이라는 분석이 나오고 있다.
중국과 군사적으로 밀착 행보를 보이는 태국에 F-35를 수출하면 기술이 유출될 우려가 있기 때문이다.
F-16 전투기나 블랙호크 헬기 등 주요 무기를 미국으로부터 공급받던 태국은 2014년 군부 쿠데타 이후 미국이 무기 판매를 거부하자 중국과 군사적 유대를 강화해왔다.
중국산 탱크, 잠수함, 상륙강습함 등을 구매한 데 이어 태국은 지난 8월에는 코로나19로 중단했던 중국과의 연합공군훈련도 3년 만에 재개했다.
예산 확보 등 내부적으로도 난관에 부닥쳐 있어 공군의 계획대로 구매가 이뤄질지는 불투명하다.
태국 야권은 거액을 무기 구매에 사용하기보다 코로나19 사태로 생계에 어려움을 겪는 국민을 지원해야 한다며 F-35기 구매에 반대했다.
논란 끝에 하원은 지난 8월 F-35기 2매 구매에 필요한 예산 중 일부인 3억6천900만 밧(약 138억 원)만 일단 승인했다. F-35 가격은 한대당 약 1천억 원 수준이다.
알롱꼰 사령관은 "전투기 구매를 위해 공군 예산을 효율적으로 사용하고 다른 부분 지출을 줄이고 있다"고 말했다.
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