"오미크론, 이미 널리 퍼졌을 수도"…국경통제 실효 논란
첫 감염자 발견 뒤 WHO 보고까지 2주 이상 공백
남아프리카발 감염 아닌 사례 속속 등장
(서울=연합뉴스) 김연숙 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새 변이 오미크론이 우려 변이로 지정되자마자 세계 각국이 앞다퉈 처음 보고한 남아프리카에 대한 여행을 제한하면서 실효성 논란이 일고 있다.
오미크론 변이가 국제적으로 알려지고 국경을 통제한 시점 이전에 이미 여러 대륙으로 광범위하게 전파됐을 수 있다는 정황이 드러나고 있기 때문이다.
29일(현지시간) 미 CNN 집계에 따르면 이날 기준 여행 제한 조치를 발표한 국가는 최소 70개국에 달한다.
남아프리카공화국이 새 변이의 존재를 파악해 세계보건기구(WHO)에 심각성을 보고한 지 몇 시간 만인 25일부터 남아프리카발 입국자를 금지하는 조치가 나왔다.이들 정부는 이런 조치의 당위성으로 오미크론 변이의 차단을 들었다. 장기적으로 여행 규제를 강화하겠다는 방침은 아니지만, 오미크론의 위험도와 심각성이 구체적으로 파악될 때까지 일시적으로 오미크론 변이의 유입을 막아보겠다는 설명이다.
독일의 복지부 장관 유력 후보이자 공중보건 전문가인 칼 라우터바흐는 트위터에 "우리는 시간을 벌 필요가 있다. 새 변이가 유행하는 것보다 최악은 없다"라고 적었다.
그러나 이런 조처가 이미 늦었다는 지적이 제기된다.
오미크론 변이는 남아공 연구진이 그 존재를 발견해 24일 세계보건기구(WHO)에 보고하면서 전세계에 알려졌다.
코로나19 발발 초기나 올여름 델타 변이 발견에 비하면 '조기 발견'이라는 국제사회의 호평이 나오지만 따져보면 첫 출현 후 WHO 보고까지 약 2주간의 공백이 있었다.
남아공 과학자들은 이달 9일 보츠와나에서 첫 표본을 채취해 이를 분석해 새 변이의 존재를 확인했다.
남아공 보건당국이 WHO에 보고한 것은 24일.
WHO는 26일 긴급회의를 소집하고 새 변이를 '우려변이'로 지정하고 오미크론이라는 이름을 붙였다.
WHO의 발표에 각국이 남아공을 비롯한 남아프리카 지역 국가에 대해 서둘러 입국 금지를 발표했다.
남아공 과학자들이 표본을 처음 채취한 지 17일 만이었다.
남아공의 일일 확진자수는 이달들어 200명 안팎을 유지하다 17일부터 눈에 띄게 증가하기 시작해 24일 1천명을 넘었다.
이는 남아공의 하우텡 지역에서 감염자가 늘어났기 때문으로, 남아공 보건 당국은 이들 가운데 상당수가 오미크론 변이에 감염된 것으로 추정했다.
따라서 각국이 남아프리카발 입국자를 막기 시작한 26일 이전부터 남아공에선 이미 오미크론 변이 감염자가 증가했고, 잠복기를 고려하면 아프리카는 물론 여러 대륙으로 감염자가 이동했을 가능성이 있다.
시기적으로 상대적으로 의료 기술이 뛰어난 남아공에서 먼저 찾아낸 것일 뿐 이미 아프리카 대륙에서 전파된 변이를 감지하지 못했을 가능성도 있다.
항공편이 끊긴 남아프리카를 다녀오지 않았는데도 오미크론 변이에 감염된 사례도 잇따르고 있다.
지난 28일 캐나다에서 오미크론 감염 판정을 받은 2명은 최근 나이지리아를 방문하고 돌아온 것으로 확인됐다. 나이지리아는 아프리카 중부에 위치해 이미 아프리카 전반에 전파된 것 아니었냐는 우려를 낳고 있다.
포르투갈에서는 프로축구단 선수와 직원 등 13명이 집단으로 오미크론 변이에 감염됐다. 이 중 최근 남아공에 다녀온 사람은 선수 1명이었다. 당국은 나머지 사람들은 포르투갈 내에서 걸렸을 가능성을 염두에 두고 조사 중이다.
영국 스코틀랜드에서는 이날 6명이 오미크론 변이 양성 판정을 받았다. 이 중 일부는 남아프리카를 여행한 적이 없는 것으로 조사됐다.
스코틀랜드 당국자는 "오미크론이 지역에서 퍼지고 있다는 의미"라고 말했다.
니콜 이렛 미 워싱턴대 교수는 워싱턴포스트(WP)와 인터뷰에서 "여행 금지령을 내릴 정도로 충분한 정보를 가질 때쯤이면, 이미 늦었을 때"라고 지적했다.
그는 "오미크론은 이미 다른 대륙에서 발견되고 있고 여행금지는 이론적으로는 시간을 벌 수 있겠지만, 며칠에서 몇 주 정도일 것"이라고 말했다.
오미크론 변이를 판별하려면 유전자 염기서열을 분석해야 하는데 현재 검출된 사례가 확진자 전수 조사가 아니어서 알려진 실제 오미크론 변이 감염자는 훨씬 많을 수도 있다.
WP에 따르면 남아공에서 코로나19 바이러스 유전자 염기서열이 분석된 표본은 코로나19 누적 확진자의 0.8%에 그친다. 남아공을 제외하면 아프리카에서 염기서열 분석 표본이 되지 않는 나라도 다수다.
뉴욕타임스(NYT)는 "파편화된 대응들이 오미크론 변이에 맞서는 글로벌 투쟁을 방해한다"고 꼬집었다.
nomad@yna.co.kr
(끝)
<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지>