'극한과업 수행' 공군 테스트파일럿에 사상최초 여성 선발
1천여시간 비행기록 정다정 소령 "'최초' 타이틀에 부끄럽지 않도록 하겠다"
(서울=연합뉴스) 김귀근 기자 = 공군은 연구 중이거나 새로 개발한 항공기를 시험 조종할 '테스트 파일럿'으로 여군을 처음 선발했다.
공군은 2일 52시험평가전대(이하 52전대) 제281시험비행대대에서 진행된 '2019년 개발시험비행 교육과정'에 여군인 정다정 소령(진급예정)을 선발했다고 밝혔다. 정 소령은 우리 공군 최초의 여군 테스트 조종사(파일럿)로 활약하게 된다.
개발시험비행(테스트) 조종사는 연구 개발 중이거나 새로 개발한 항공기에 탑승해 최악의 상황을 스스로 만들어 항공기가 견딜 수 있는지를 시험해 보는 고난도 임무를 수행한다. 오는 2021년 시제 1호기가 나올 한국형 전투기(KF-X) 등 신규 개발 항공기를 몰게 된다. KF-X는 2021년 상반기 시제 1호기 출고에 이어 2022년 하반기에는 첫 비행시험을 거쳐 2026년까지 개발된다.
공군은 선발된 테스트 조종사들이 KF-X 사업이 본격화하는 2022년부터 KF-X 개발시험 비행에 주도적인 역할을 할 것으로 기대하고 있다.
테스트 조종사는 전투기 뿐 아니라 무장, 레이더 등과 같은 모든 항공무기체계가 상용·전력화하기 전에 그 성능과 안전성을 시험하고 평가하는 임무도 수행한다.
개발시험비행의 목적이 항공기의 결함을 찾아 보완하는 것이어서 테스트 조종사는 공중에서 일부러 엔진을 끄고 다시 켜는 비행이나, 항공기를 의도적으로 조종 불능 상태에 빠뜨린 후 회복 특성을 파악하는 비행 등 비정상적인 상황을 만들어 비행한다.
공군은 "불안정한 상태에서의 까다로운 비행을 반복적으로 실시하기 때문에 개발시험비행 교육과정에는 비행시간 700시간 이상 등의 자격 요건을 갖춘 정예 조종사만이 지원할 수 있다"며 "풍부한 비행경험에 더해 학술 능력과 강인한 정신력, 체력까지 모두 겸비한 지원자 가운데 우수 인원을 엄선한다"고 설명했다.
공군은 1990년부터 개발시험비행 조종사를 선발하기 시작해 현재까지 총 42명을 배출했다.
정다정 소령은 2005년 공사 57기로 입학해 4년간의 생도 생활을 마치고 2009년 공군 소위로 임관했다. 이후 비행훈련 과정을 거쳐 공군의 주력 전투기인 KF-16 전투 조종사로서 2010년부터 제20전투비행단에서 근무를 시작했다.
주기종 비행시간 약 800여 시간을 포함해 약 1천여 시간의 비행시간을 보유한 정 소령은 전투 조종사로 영공방위 임무를 수행하던 중 공사 시절 전대장(생도 자치기구의 리더) 생도를 맡았던 경험을 떠올리며 후배 장교 양성에 기여하고자 훈육관 근무를 자원해 2017년부터 2년간 사관학교에서 근무하기도 했다.
전투 조종사 생활 중에도 새로운 항공기와 무기체계를 시험하는 개발시험 비행에 매력을 느껴온 정 소령은 2년여 간의 훈육관 근무 이후, 고민 끝에 개발시험 비행 교육과정에 도전해 공군 최초 여성 테스트 조종사 교육과정에 선발됐다.
정 소령을 비롯해 이번에 선발된 개발시험비행 조종사인 이철수 소령(진급예정), 우홍균 대위 등 총 3명의 교육 요원들은 앞으로 46주간의 이론·실습 교육으로 개발시험비행 조종사 자격(X-1)을 취득하게 되며, 미국과 캐나다 시험비행학교에서 진행되는 보수교육을 통해 전문 기량을 높일 예정이다.
정 소령은 "'우리가 처음이다'는 대대 구호처럼 처음으로 다양한 항공기와 여러 장비, 무장을 시험해 보고 싶은 마음에 개발시험비행 조종사의 꿈을 꾸게 됐다"며 "국내 최초 여성 개발시험비행 조종사의 이름에 부끄럽지 않도록 우리나라 최초의 전투기인 KF-X 개발 등 다양한 시험비행 임무를 수행하고 싶다"고 말했다.
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