SK 셰일가스 새 전진기지, 美오클라호마 네마하 광구를 가다
120개 유정 가동…플리머스 광구와 합쳐 서울 면적 달해
"컨벤셔널 역량 접목해 미국내 최고 사업자로 성장할 것"
(오클라호마=연합뉴스) 강영두 특파원 = 미국 중부 오클라호마주(州)의 킹피셔(kingfisher) 카운티. 지난달 30일(현지시간) 주도(州都) 오클라호마시티에서 북쪽으로 차로 1시간을 달려 도착한 이곳에서 SK이노베이션 셰일가스 사업의 새로운 전진기지 'SK 네마하' 생산광구를 만났다.
탁 트인 벌판 위에 40ｍ 높이로 우뚝 선 시추기(oil rig)가 요란한 굉음을 뿜으며 땅속에다 파이프(강관)를 박아 넣고 있었고, 메뚜기처럼 생긴 '펌핑유닛'(pumping unit)이 쉴 새 없이 움직이며 원유와 가스를 퍼 올리고 있었다.
네마하 생산광구는 올해 3월부터 SK이노베이션 가족이 됐다. SK는 미국 롱펠로 에너지가 운영하던 이 광구 인수로 '무자원 산유국'의 꿈을 향해 한 걸음 더 성큼 다가섰다. 네마하 생산광구와 맞닿아 있는 플리머스 생산광구를 2014년 인수하며 미국 시장에 처음 진출한 이후 두 번째 생산광구 확보다.
이로써 SK이노베이션의 미국 내 생산광구 면적은 528㎢로, 거의 서울 면적으로 불어났다. 유정(油井) 숫자도 240개로 배로 늘어났다.
네마하 광구에서 하루 약 3천900 BOE(원유환산배럴, 원유와 가스를 합친 양), 플리머스 광구에서 약 1천700 BOE의 셰일 오일과 가스가 생산되고 있다.
시추 책임자인 안형진 부장은 "네마하 광구 내 2곳에서 시추작업이 이뤄지고 있다. 내년에는 4곳으로 확대될 예정"이라며 "이에 따라 앞으로 유정 개수는 더욱 늘어날 전망"이라고 말했다. 미전역에서 현재 가동 중인 시추기는 700대가량이다.
셰일 유정 개발을 위한 시추작업은 수직 시추와 수평 시추, 두 구간으로 이뤄진다. 우선 수직으로 지하 2㎞까지 땅을 파고 들어가 암반 형태의 셰일가스층을 만나면, 거기서 다시 수평으로 최대 1.6㎞까지 시추해서 셰일 오일과 가스를 추출한다. 유전에 시추기가 처음 세워서 첫 오일이 올라오는 데까지는 대략 6개월이 걸린다.
수평으로 셰일 암반을 깨뜨리며 전진하는 것이 고난도 작업인데, 2004년 '수압파쇄'(hydraulic fracturing) 공법이 도입되면서 해결됐다. 모래와 화학물질을 섞은 물을 수평으로 강하게 뿜어 암반을 파괴하는 이 공법이 도입되면서 채산성이 높아졌고, 이른바 '셰일 러시'가 도래했다.
석유개발 사업의 메카이자 셰일 오일 사업의 본토인 미국에서 직접 생산광구를 운영하는 기업은 아시아에선 SK이노베이션이 유일하다. 소극적인 지분 참여 행태에서 벗어난 것은 "석유개발을 제대로 하려면 본고장인 미국에서 유의미한 성과를 내야 한다"는 최태원 SK 회장의 독려가 계기가 됐다.
SK이노베이션은 북미 석유개발 사업 확장을 지속하고 있으며, 지난해 초에는 석유개발 사업 본사를 아예 미국 휴스턴으로 이전했다.
공격적 사업 확장에는 성과가 뒤따랐다. SK이노베이션 석유개발 사업은 2017년 매출 6천358억원, 영업이익 1천884억원을 기록하며 최근 3년 내 최고 성적표를 받았다. 올해도 3분기 현재 영업이익이 1천759억원에 달해 무난히 2천억 원대 영업이익이 예상된다.
이는 연평균 국제유가가 100달러를 넘어서던 2011~2014년 황금기를 지나, 40달러대로 수직 낙하한 2015년 빙하기 이후 최대 실적이 될 전망이다. 2015년 SK이노베이션의 석유개발 사업 영업이익은 620억원에 그쳤다.
수직으로 굴착하는 전통적인 방식의 석유 개발(컨벤셔널·conventional)은 개발에 성공할 확률은 낮지만 성공하면 경제성 확보가 용이하다. 그러나 수평 시추를 하는 셰일가스 사업(언컨벤셔널·unconventional)은 원유와 가스를 발견할 확률은 높은 반면 경제성 확보가 관건이다. 유가가 떨어지면 그만큼 수익성이 떨어진다는 얘기다. 업계에서는 배럴당 40~50달러를 손익분기점으로 보고 있다.
이에 따라 SK이노베이션은 그동안 중국, 베트남 등에서 쌓은 전통적인 개발 기술과 역량을 셰일가스 사업에 접목, 시너지를 극대화하는 것으로 경쟁업체들과 차별성을 키워나갈 방침이다.
SK이노베이션은 미국, 페루, 베트남, 리비아, 중국, 호주, 오만, 예멘, 카타르 등 전 세계 9개국에서 13개 광구와 4개 LNG(액화천연가스) 프로젝트에 참여 중이다.
김태원 북미사업본부장은 "경쟁력 있는 기술 역량, 컨벤셔널 및 언컨벤셔널 사업간 융복합 능력은 SK의 최대 강점"이라며 "이를 토대로 미국 시장에서 최고의 사업자로 성장해 나가겠다"고 말했다.
k0279@yna.co.kr
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