[세계소방관대회] "동굴소년 구조, 국제사회 도움으로 성공 가능했죠"
구조작업 참여한 태국 해군 지휘관 방한…"동굴 구조 몰라서 가장 힘들어"
(서울=연합뉴스) 황희경 기자 = "아마 태국 자체적으로 동굴 소년들을 구하려 했다면 힘들었을 겁니다. 국제사회에서 도와줘서 구조 작전이 성공할 수 있었습니다. 고맙습니다."
6월말∼7월초 세계의 이목이 쏠렸던 태국 '동굴소년' 구조 작전에 참여했던 수티 토크반(34) 태국 해군 특수전사령부 소령은 13일 구조에 도움을 준 국가들에 감사의 인사를 먼저 전했다.
충북 충주에서 열리고 있는 세계소방관대회 부대행사로 진행된 '대한민국 소방정책 국제심포지엄' 참석차 한국을 찾은 수티 소령은 13일 인터뷰에서 당시 상황을 묻자 "동굴의 구조를 알 수 있는 지도가 없었던 점이 가장 힘들었다"고 회고했다.
사고가 난 태국 치앙라이주(州) 탐루엉 동굴은 입구에서 소년들이 고립됐던 지점까지 3km 거리에 동굴이 복잡하게 꺾여 있는 구조였다. 중간에는 T-자형 갈림길까지 있었지만 지역 구조대원들도 동굴 구조를 잘 몰라 복잡한 동굴 속에서 어느 쪽으로 가야 아이들이 있는지 알 수 없었다는 것이다.
"T자형 갈림길을 지나면 아주 좁은 곳이 있는데 그곳에서 발자국을 발견하고 왼쪽으로 갔죠. 그런데 시간당 6인치(약 15cm)씩 물이 차오르면서 다시 후퇴할 수밖에 없었던 순간이 기억납니다."
동굴 속 세 개의 체임버(격실. 일종의 베이스캠프) 중 체임버 1과 2를 책임졌던 수리얀 삼란자이(50) 특수전사령부 참모부장(대령)은 "동굴 입구에서부터 잠수해야 했는데 어둡고 좁은 데다 잠수해야 하는 물이 흙탕물이어서 앞을 볼 수가 없었다"고 당시 상황을 설명했다. 산소탱크 하나로는 1시간밖에 버틸 수 없어 동굴 속 세 개의 체임버에 일일이 보조 탱크 수백개를 날라야 했던 것도 어려웠던 점이었다.
수리얀 대령은 "처음에는 작전이 성공할 수 있을지, 끝까지 들어가더라도 아이들을 안전하게 구할 수 있을지 알 수 없는 상황이라 우리도 작전에 의문을 가진 것은 사실"이라면서 "그러나 성공해서 정말 기쁘고 행복하다"고 말했다.
그는 "우리는 할 일을 했을 뿐"이라면서도 "태국의 모든 사람이 이번 일로 태국 특수전사령부의 존재를 알게 돼 기쁘다"고 웃음 지었다.
수티 소령도 "처음에는 솔직히 힘들어서 성공하지 못할 것 같았다"면서 "그러나 지휘관이 '끝까지 포기하지 말자'고 독려해 명령에 충실히 따랐다"고 말했다.
그는 "무엇보다 많은 사람과 국가가 협력해서 작전을 성공으로 이끌었다는 점이 기쁘다"면서 "태국 자체적으로 구조를 했다면 힘들었을 텐데 영국에서는 동굴 구조 전문가가, 중국에서는 로프 전문가를 지원하는 등 국제사회에서 도움을 준 데 대해 고맙게 생각한다"며 엄지손가락을 들어 보였다.
동굴에 고립됐던 소년 12명과 코치는 모두 무사히 구했지만 구조 과정에서 전직 네이비실 대원이었던 구조대원 한 명이 안타깝게 목숨을 잃기도 했다.
수리얀 대령은 그를 '잃어버린 영웅'(lost hero)으로 지칭하며 사후 5계급 특진과 함께 그가 일하던 태국 방콕 수완나품 공항에 부인이 일할 수 있도록 하는 등 태국 정부에서 전폭적인 지원을 하고 있다고 전했다.
zitrone@yna.co.kr
(끝)
<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지>