승객 고작 6~7명…영동·옥천∼서울 운행 버스 중단 위기
운행 업체 "적자 보전 지원 없으면 유지 어려워"…옥천·영동군 '고민'
(영동=연합뉴스) 박병기 기자 = 충북 영동에서 옥천을 거쳐 동서울을 오가는 시외버스 운행이 중단될 위기에 놓였다. 승객 감소로 노선 유지가 어려워졌다는 게 업계 주장이다.
18일 버스 업계에 따르면 2009년 개설된 이 노선은 충북 남부에서 서울을 잇는 유일한 시외버스다. 하루 3차례 운행하는데, 영동·옥천 발권 기준 이용객은 한 달 600명 안팎인 것으로 알려졌다. 버스 1대당 승객이 6∼7명에 불과하다는 얘기다.
이 구간은 그동안 경북 소재 A 업체가 맡아 운영했다. 그러나 노선 유지가 어렵게 되자 최근 경기도 소재 B 업체에 운영권을 넘기는 협의가 진행되는 중이다.
문제는 B 업체도 이 노선 인수를 망설인다는 점이다. 하루 승객 20명 정도면 간신히 기름값 정도를 건지는 수준이라며 시큰둥하게 보는 분위기다.
이 노선이 폐지되면 당장 이 지역에서 서울 가는 길이 멀어진다. 주민들은 대전이나 김천으로 나가 서울행 버스로 갈아 타야 한다.
영동역이나 옥천역에서 서울역을 운행하는 열차가 있지만, 완행(무궁화호)이어서 운행시간이 너무 길어 버스를 대체할 대중교통 수단이 되기 어렵다.
B 업체 관계자는 "이대로면 머잖아 적자로 돌아설 게 뻔한데, 하루 3회짜리 간이 노선에 굳이 욕심낼 이유가 있겠느냐"며 "노선을 살리려면 적어도 1시간 간격으로 배차를 늘려 외지로 유출되는 승객을 붙잡는 등 활성화 대책이 필요하다"고 말했다.
업체 측은 영동·옥천군과 운행 횟수 증설 방안 등을 논의한다는 계획이지만, 이 경우 발생하는 적자 해소 방안에 대한 협의가 따라야 하는 상황이다.
이 업체 관계자는 "해당 지자체가 주민 교통편익 증진 차원에서 적자를 보전해 주는 조건 등이 전제되지 않는다면 굳이 적자 노선을 인수해 유지할 이유가 없다"고 부정적인 의견을 피력했다.
이 업체가 인수를 거부하면 영동·옥천~서울 노선은 폐지될 가능성이 높다.
공을 넘겨받은 영동군과 옥천군은 깊은 고민에 빠졌다.
노선이 폐지되면 곧바로 주민들의 발이 묶이고, 터미널 운영 활성화 구상에도 적잖은 차질이 예상되기 때문이다.
각 군 관계자는 "아직 입장을 밝힐 단계는 아니고, 관련 법규나 다른 지역 사례 등을 분석한 뒤 업체 측과 노선유지 방안 등에 대해 협의하겠다"고 말을 아꼈다.
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